Шумът се усилваше и преминаваше в глухо скърцане. Вероятно цялата маса напукани скали се слягаше по разседната линия по протежение на подножието на хребета.
— Всичко загина! Не успяхме. Спасявайте се, нагоре! — жално завика Веда. Хората се впуснаха към талижките-роботи и ги отправиха по посока на галериите към втората пещера.
Вкопчили се в кабелите на роботите, те се изкатериха по кладенеца. Шумът и треперенето на каменните стени ги преследваха по петите и най-сетне ги настигнаха. Страшен грохот… Вътрешната стена на втората пещера рухна в ямата, която се образува на мястото на кладенеца-ход към трета зала. Въздушната вълна буквално издуха хората заедно с прах и ситен чакъл под високите сводове на първа зала. Археолозите се проснаха на пода в очакване на гибелта.
Нахлулите в пещерата кълба прах бавно се слягаха. През тяхната мъгла сталагмитите стълбове и изпъкналостите не изменяха контурите си. В подземието се възцари предишното мъртво мълчание…
Веда се съвзе и се изправи. Двама сътрудници я подхванаха, обаче тя нетърпеливо се освободи.
— Къде е Миико?
Облегнала се на нисък сталагмит, помощницата й старателно избърсваше каменния прах от врата, ушите и косата си.
— Почти всичко загина — отговори тя на немия въпрос. — Непристъпната врата ще остане заключена под четиристотинметров пласт камъни. Третата пещера е разрушена изцяло, а втората… втората още може да бъде разкопана. В нея, както и тук, се намира най-ценното за нас.
— Това е така… — Веда облиза пресъхналите си устни. — Но ние сме виновни за мудността и предпазливостта. Трябваше да предвидим срутването.
— Предчувствие без доказателства. Ала няма защо да тъжим. Нима щяхме да укрепяваме скалните маси заради съмнителните ценности зад вратата? Особено ако там има негодно за нищо оръжие.
— А ако има произведения на изкуството, на безценното човешко творчество? Не, можехме да действуваме по-бързо!
Миико сви рамене и тръгна с натъжената Веда подир другарите към великолепието на слънчевия ден, радостта от чистата вода и успокояващия болката електрически душ.
Мвен Мас по навик ходеше напред-назад из стаята, отредена за него на най-горния етаж в Дома на историята в индийския сектор на северния обитаван пояс. Премести се тук само преди два дни, след работата в Дома на историята в американския сектор.
Стаята — по-точно веранда с външна стена от монолитно поляризиращо стъкло — беше обърната към сините простори на хълмистото плато. От време на време Мвен Мас включваше капаците за кръстосано поляризиране. В стаята се възцаряваше сив полумрак и на хемисферния екран минаваха в бавна върволица електронните изображения на отбрани предварително от Мвен Мас картини, фрагменти от стари кинофилми, скулптури и здания. Африканецът ги гледаше и диктуваше на робот-секретаря бележки за бъдещата книга. Машината печаташе, номерираше листовете и грижливо ги нареждаше, като ги разпределяше по теми, описания или обобщения.
Умореше ли се, Мвен Мас изключваше капаците, пристъпваше към прозореца, устремяваше надалече поглед и дълго обмисляше видяното.
Той не можеше да не се учудва от това, колко много неща от доскорошната култура на човечеството вече са отминали в небитието. Съвсем изчезнаха така присъщите за Ерата на световното обединяване говорни и писмени хитрувания, които някога са били смятани за признак на голяма образованост. Още по-рано е отпаднала необходимостта човек да замаскирва своите мисли, толкова характерна за ЕРС. Всички разговори станаха много по-прости и по-къси. Изглежда, че Ерата на Великия пръстен ще бъде ера на развитието на третата сигнална система в човека, тоест разбирането без думи.
От време на време Мвен Мас се обръщаше към непрекъснато бодърствуващия механичен секретар с нови формулировки на мислите си:
— От първия век на Ерата на Пръстена води началото си флуктуативната психология[*58] на изкуството, основана от
Люда Фир. Именно тя успяла научно да докаже разликата в емоционалното възприемане у жените и у мъжете — разкрила онази област, която много векове е съществувала като полумистично подсъзнание. Но да се докаже това е по-малката част от работата. На Люда Фир се удало нещо повече — да набележи главните вериги на чувствените възприятия, благодарение на което станало възможно да се постига тяхното съответствие у различните полове.
Неочакван звън и зелено светване повикаха африканеца при ТВФ. Внезапно търсене, предадено в часовете на занятия, означаваше нещо сериозно. Автоматичният секретар се изключи и Мвен Мас тичешком слезе долу, в камерата за разговори на далечно разстояние.
Веда Конг с ямички на издрасканите бузи и дълбоки сенки под очите го поздрави от екрана. Зарадван, Мвен Мас протегна към нея своите големи ръце, с което предизвика слаба усмивка върху загриженото лице на Веда.
— Помогнете ми, Мвен! Зная, че работите, но Дар Ветер го няма на Земята, Ерг Ноор е далеч, а освен тях само към вас мога да се обърна с такава молба. Случи ми се нещастие…
— Какво? Дар Ветер?…
— О, не! Срутване в мястото на разкопките. — И Веда накратко разказа случката в пещерата Ден-Оф-Кул.
— Сега вие сте единственият от моите приятели, който има право на свободен достъп до Проницателния мозък.
— До кой от четирите?
— С низша определеност.
— Разбрах. Трябва да се пресметнат възможностите за добиране до стоманената врата с изразходване на най-малко труд и материали?
— Именно така!
— Събрани ли са данните?