Оглянулась она на фонарь. Нет, тот лучше был и горел во стократ ярче. А всё же…
Тут слышит Заноза наверху бурчание, будто ругается кто-то. Не успела сообразить, что к чему, а уж спускаются в трюм двое: один рябой, тот самый, которого она с коником надурила, другой тощий и длинный. Этого Заноза хоть и видала, да имя забыла спросить. Рябой на неё посветил да как загогочет:
– Гляди-ка, Хварт, сидит голубушка! Что твоя горлица сизокрылая! Стало быть, повыдергали зубы-то, не кусается!
Тощий хрюкнул, но не ответил.
Заноза на ноги поднялась:
– Чего припёрлись, недоумки?!
А у самой на душе ох, как неспокойно! Да что там – аж поджилки затряслись. Только виду она не подала. Ещё чего!
– Пошли, – говорит, – прочь, пока зубы целы! Мне с вами болтать неохота!
Заулыбался рябой гаденько:
– Так мы не затем и пришли… Рылом ты, правда, не вышла, ну да и медведь с тобой!
– Держи её Хварт! И как прыгнет вниз с лестницы. Тощий – следом, но как-то не шибко уверенно.
Рябой ему:
– Не боись! Вступиться за неё теперь некому! Так что ничего нам с тобой не будет. Разве что похвала…
И как захохочет, скотина.
У Занозы внутри всё затряслось, задёргалось. Желудок вниз упал, руки вмиг мокрые сделались. А в голове одна только мысль: "Вступиться за меня и впрямь некому! Ну, да не привыкать!"
Подпустила она мерзавцев едва ли не вплотную, согнулась, будто вот-вот чувств лишится, да и выхватила из сапога ножичек. Ударила наотмашь, не глядя, и, видать, прямо в рожу попала. Булькнул тощий, скрючился, воет. Рябой как заорёт:
– Ах же ты!..
И такое ругательство изрыгнул, какого даже Занозе слышать не доводилось.
– Убью гадину! Сейчас я тебе!..
И цап Занозу за левую руку. Хотела и его пырнуть, да вывернулся, подлец, только по локтю схлопотал. Охнул, стало быть, руку разжал и как давай вертеться. Увидал лом, схватил, вопит:
– Давай ведьма, подходи! Поглядим, чего ты стоишь!
И попёр на Занозу тараном. Та попятилась. Шаг. Другой. Третий. Вдруг чувствует за спиной твёрдое. Стена, значит. Теперь уж отступать некуда! А рябой, тем временем, подошёл близенько. Хрясь ей по руке, ножичек и выпал. Заржал негодяй:
– Страшно, поди?! Оно и правильно. Бойся меня да посильнее, я непослушных не люблю!
Схватил её за ворот и дышит в лицо противно так. Не вытерпела Заноза да как плюнет ему в харю! Тут рябой ещё больше рассвирепел:
– Ну, я тебе устрою!.. Ты у меня…
Заноза отвернулась, как могла, чтоб его поганую рожу не видеть, а рябой вдруг хватку разжал да повалился на пол, будто мешок. Смотрит Заноза: прямо у её ног змея качается. Хотела было заорать, только язык к нёбу присох. И вдруг сообразила, что стоит она, привалившись спиной к ящику со змеерукими. Это, выходит, ей чудище жизнь спасло!
Тем временем тощий оклемался. На ноги встал, башкой вертит, только не видит ничего – из рассечённой брови кровь прямо в глаз течёт. Тут и скумекала Заноза, что медлить нельзя. Схватила фонарь и хрясь об пол. Масло вытекло, а с ним пополз огонь во все стороны. Задымились сухие мешки, затрещали. Тощий башкой трясёт, не понимает, что к чему. Хотела Заноза наверх выбираться, да как вытащить коника?! Тут из клетки засвистели:
– Откройте! Выпустите!
Дёрнулась было Заноза бежать, а только совестно сделалось. Чудища-то её спасли, а она вон как… Схватила лом: хрясь, хрясь, и разломала клетку. Смотрит – а там человечки чёрные, махонькие, вместо рук змейки колышутся. По пояс голые, в странных шароварах. Выскочили человечки из клетки, а кругом уж огонь разошёлся. Пляшет пламя, трещит.
Тут тощий как взвоет, как на Занозу кинется. Видать прозрел, подлец. А что дальше произошло, кому рассказать – не поверят… Один Змеерукий на него скок, змейка качнулась, Заноза даже ничего толком и не разглядела, а тощий уже навзничь повалился и лежит, не шевелится. Змеерукие машут ей, дескать выбираться надо, а она застыла на месте, как вкопанная. Стоит, на коника смотрит, а тот увидал огонь и сам не свой сделался. И нет бы пятиться куда подальше – бьёт копытцами, скачет, свечить пытается. Подбежала к нему Заноза, схватила за шею:
– Никуда без тебя не уйду, миленький!
Змеерукие переглянулись, обступили коника, обвили руками-змейками и кивают – тяни, мол. Заноза и давай тянуть. Так все вместе малого по лестнице и вытолкали.