И, как эхо, из тысяч глоток к нему вернулся клич, который воины приняли и повторили:
— За Азгард! За Азгард! За Азгард!
Клич разнесся во все стороны, пробежал по залам и прихожим Гладсхайма и вернулся назад. Крепость задрожала от крика тысяч людей.
Один спустился со своего трона, дал Лифу знак последовать за ним и направился к узкой боковой двери, охраняемой вооруженными до зубов валькириями. Через небольшую лестницу они вышли в один из многочисленных внутренних дворов Гладсхайма, где уже стоял жеребец Одина Слейпнир, могучий боевой конь Тора и небольшая, вся покрытая белым железным панцирем лошадь для Лифа. Когда они сели на коней и проехали через ворота, к ним присоединилась сотня сверкающих золотом валькирий. Пока они пересекали лабиринт зданий Гладсхайма, все больше всадников присоединялось к ним. Очень скоро их свита превратилась в настоящее войско — не меньше четырехсот всадников окружили непробиваемым живым щитом Одина, Тора и Лифа.
— Открыть ворота! — приказал Один.
Гигантские бронзовые створки ворот распахнулись, и всадники покинули Гладсхайм. Но не только они. Перед крепостью стояло наготове огромное войско. Множество воинов, подобно стальному потоку, изливающемуся из ворот крепости, устремилось вслед за своим командиром. Тысячи всадников дожидались его перед воротами, а другие тысячи толпой валили из дверей Гладсхайма — войско, которое было даже больше того огромного «чешуйчатого животного», ожидавшего Одина на Вигриде. Каждый из всадников подхватил клич, донесшийся до них из-за стен Гладсхайма, пока их мощный хор не заглушил топот копыт и звон оружия: «За Азгард! За Азгард!» Лавина войска покатилась на восток, через желто-зеленую чашу леса Глазир навстречу войску демонов.
Они двигались не очень быстро. Выехав из Гладсхайма галопом, конница перешла на умеренную рысь: путь до Вигрида был довольно далек, и разумнее было бы поберечь силы людей и животных, а не расточать их в суете и спешке. Тем не менее несколько часов, потребовавшиеся им, чтобы пересечь рощу и выйти на широкую равнину, показались Лифу мгновением. Он немало удивился, когда стена деревьев вдруг отступила и они оказались перед слегка покатым склоном, ведущим к полю сражения.
Поле чернело от доспехов воинов. В войске противника были не только великаны, ряды которых напоминали железный лес, но и другие существа. Здесь собрались все твари преисподней и все чудовища Мидгарда: крылатые, когтистые, саблезубые монстры из легенд и сказок, персонажи страшных историй, о которых люди рассказывают друг другу шепотом, причудливое собрание безобразных гномов и троллей, размахивающих топорами леших и волков-убийц.
Лиф ожидал, что войско остановится и Один отдаст другой приказ, но оно продолжало непрерывно двигаться вперед, лишь немного замедлив скорость. Широким потоком оно выплеснулось из леса, распалось на сотни маленьких групп и превратилось в беспорядочную толпу. Но в наступившем хаосе была своя цель, и через несколько минут Лиф обнаружил, что огромное войско перестроилось в широкий клин с острым, обращенным к противнику углом. Он понял, что этот маневр был отработан заранее, задолго до начала Последней Битвы.
Затем он увидел, как группа всадников, окружавшая его и Одина, начала медленно, но безостановочно от них отставать, пока Лиф не оказался в самом центре огромной армии.
— Что это значит? — заглушая топот войска, воскликнул Лиф. — Разве мы не поскачем на передовую?
— Чтобы наемники Суртура разорвали нас в клочки? — вместо Одина громко ответил Тор.
— Но это же…
— Это разумно! — раздраженно перебил его Тор. — Если люди говорили тебе о воинской доблести и геройстве, то забудь поскорее этот вздор! Если ты или Один погибнете, прежде чем мы встретим Суртура и Лифтразила, битва будет проиграна еще до ее начала!
Лиф захотел возразить, но в эту минуту впереди войска раздался чудовищный грохот и треск. Земля задрожала, словно на нее опрокинулись горы, и поле сражения наполнили звон оружия и крики. Оба войска столкнулись. Лифу показалось невероятным, что он спокойно скачет рядом с двумя азами, в то время как на милю впереди них завязалось ожесточенное сражение.
Однако прошел почти час, пока они добрались до передовой. Клин азов с силой врезался во фланг великанов, нарушив его строевой порядок. Но чудовища Суртура дрались бесстрашно и жестоко, и натиск азов быстро ослабел. Войско Суртура раскололось, но не рассеялось, и очень скоро оба фронта превратились в хаос многочисленных кровавых поединков. Лифу и Одину бросилось в глаза, что твари Суртура снова и снова пытались пробиться к ним сквозь ряды воинов, но живая стена из валькирий и воинов азов выдерживала их атаки, и нападавшие расплачивались за это своими жизнями. Тор беспрерывно размахивал молотом. Мьёльнир как серебряная молния проносился над шлемами валькирий и разбивал великанов и троллей, волков и других чудовищ, оказавшихся на его пути.