- Дальние родственники, - поправила без энтузиазма Пуки.
- В самом деле? Так почему же вы ничего не сказали, Пуки?
- А вы не спрашивали.
- Но... вы же знали, что я ищу его!
- В действительности, я вычислила это лишь через некоторое время, а когда поняла, то тоже не знала, где он находится. Кроме того, по правде говоря, судя по моим воспоминаниям, я сочла, что вам будет лучше жить без него.
- Ну и ну, малютка Пуки! И язычок, видать, по-прежнему острый острый, как бритва.
- Теперь уж не такая и малютка, Аазмандиус, - в голос телохранительницы вкралась опасная нотка. - Испытай меня как-нибудь, и ты сам убедишься.
Эта пара явно находилась не в самых лучших отношениях. Я решил, что лучше будет вмешаться, пока дело не дошло до рукопрекладства.
- Как ты попал ко мне в номер?
- Дал в лапу коридорному, - снова переключил на меня внимание мой старый партнер. - Эти парни продадут ключ от маминого магазина, если им будут с этого достаточно крупные чаевые.
Последовало неловкое молчание. Я отчаянно заметался, ища чего бы сказать.
- Так как тебе жилось, Ааз? - рискнул спросить я, сознавая, как неудачно это звучит. - Выглядишь ты отлично.
- О, жил я шикарно... просто шикарно, - сплюнул он. - Хорошо, что я увидел твое объявление в газете сейчас. Собирался отправиться в другое измерение. Я и забыл, какие здесь высокие цены.
Я сделал мысленную заметку: не забыть расплатиться с коридорным. Похоже, его идея поместить объявление в газете окупилась лучше, чем моя беготня.
- Что верно, то верно, - согласился я. - Стоимость, безусловно, свалилась мне, как снег на голову. Конечно, я здесь никогда раньше не бывал и поэтому не мог знать...
Я оборвал словоизлияние, сообразив, что он пристально смотрит на меня.
- Что возвращает нас к моему первоначальному вопросу, Скив. Что ты здесь делаешь и почему хочешь со мной поговорить?
Мой миг настал, и если настроение Ааза могло служить указанием, то мне лучше сделать свою первую подачу без промаха. Второго шанса у меня, вероятно, не будет. В голове у меня вертелось, словно в калейдоскопе все, что я хотел сказать ему при встрече, беспорядочно перемешанное с моими недавними мыслями о самом себе.
Мои поиски дали мне возможность по-новому взглянуть на Ааза. Повидав породившее и сформировавшее его измерение, узнав о его учебе в школе и встретившись с его матерью, я получил более ясное представление о том, что же двигало моим старым партнером. Хотя я и готов был использовать эти сведения, но твердо решил не дать понять, сколько же я узнал. В один прекрасный день, когда он будет готов к этому, он, возможно, сам поделится со мной некоторыми из этих сведений, но до тех пор пусть думает, что его личные дела по-прежнему никому не ведомы. Конечно, из-за этого мне приходилось искать, чего бы сказать здесь и сейчас. Следует ли умолять его вернуться со мной? Следует ли сыграть на нашей дружбе... или заманить его провернуть всего лишь еще одно дельце, воспользовавшись кампанией против Цикуты?
Мне вдруг вспомнился совет Кальвина. Не существовало никаких правильных или неправильных слов. Я мог лишь надеяться, что они окажутся достаточно хороши и дойдут до сердца отвернувшегося от меня друга. А если нет...
Набрав побольше воздуха в легкие, я сделал все, что в моих силах.
- Я приехал в основном извиниться, Ааз.
- Извиниться? Мои слова, казалось, поразили его.
- Совершенно верно. Я обращался с тобой довольно гнусно... перед тем, как ты ушел. У меня нет права просить тебя вернуться, но я хотел найти тебя, чтобы предложить свои оправдания, чего бы они не стоили. Видишь ли...
Теперь, когда я начал, слова хлынули из меня потоком, выскакивая бессознательно с моей стороны.
- На своем новом посту главы "М.И.Ф. инкорпорейтед" я так всего боялся, что впадал в крайности, пытаясь воплотить то, чего, на мой взгляд, все ожидали от меня. Я пытался скрыть собственные слабости... выглядеть сильным, делая все без чьей-либо помощи. Не принял бы помощи до того как занял этот пост, и либо игнорировал, либо резко отметал любые советы или подмогу, потому что рассматривал их как признание собственных недостатков.
Я не мигая посмотрел на него.
- Вести себя так было глупостью, ребячеством, идиотизмом; самое худшее в том, что это ранило моих друзей, так как заставляло их чувствовать себя бесполезными и нежеланными. Такое было плохо для Тананды, Корреша и других. Перед ними я тоже извиняюсь, обращаться так с тобой было совсем непростительно.
Проведя языком по губам, я ринулся дальше, как в омут.
- Я никогда не умел складно говорить, Ааз, и сомневаюсь, что сумею когда-нибудь передать тебе, как много ты для меня значишь. Я сказал, что не могу просить тебя вернуться, и не прошу, но скажу, что если ты вернешься, тебе будут более чем рады. Хотел бы я приобрести возможность показать тебе то, для чего не могу найти слов... что я восхищаюсь тобой и ценю те мудрые и ценные советы, которые ты всегда давал мне. Не могу обещать, что сумею полностью сразу измениться, но намерен попробовать... независимо от того, вернешься ты или нет. Я знаю, что дело пойдет легче, если ты будешь драть меня за уши всякий раз, когда я начну спотыкаться. Я желал бы... ну, вот и все. Это даже не начало улаживать взаимоотношения, но ты получил от меня извинения.
Я замолчал, ожидая его ответа.
- Знаешь, Скив, а ты взрослеешь. По-моему, мы оба забываем это быстрее, чем следует.
Голос у Ааза был таким мягким, что я едва узнал его.
- Значит, ты вернешься?
- Я... я должен подумать, - отвел взгляд он. - Дай мне ответить тебе через пару дней. Идет?
- Хотел бы, но не могу, - поморщился я. - Сегодня вечером я должен отбыть.
- Понятно. - резко повернулся ко мне Ааз. - Ты мог выделить на эту маленькую прогулку короткое время, да? В конторе накопилась гора всяких дел?
К горлу у меня подступил сердитый, негодующий протест, но я поборол его. В виду того, что Ааз знал, его предположение не только не было неуместным, но было логической ошибкой.
- Дело вовсе не в том, - спокойно ответил я. - Если хочешь знать, то местная полиция велела мне к утру покинуть это измерение.
- Что?! Тебя вышвырнули с Извра?
Глаза моего старого партнера с холодной яростью вперились в Пуки.