Во-первых, несомое ими огромное количество личных принадлежностей намного превосходило все требующееся для простого паломничества. Либо связанные в неуклюжие заплечные узлы, либо нагруженные на маленькие ручные тележки, они ясно показывали, что путешествующие на юг тащили столько имущества, сколько могли унести или уволочь.
Во-вторых, никто не уделил нам больше, чем мимолетный взгляд. Это наблюдение заслуживало даже большего внимания, чем первое.
В текущее время наш отряд состоял из трех лиц: меня, Ааза и Глипа. Лютика мы оставили во дворце к большому негодованию Ааза. Он предпочел бы оставить Глипа и захватить Лютика, но королевский указ по этому вопросу был тверд. Дракон не должен оставаться во дворце, если не останутся также укрощать его один или двое из нас. В результате мы путешествовали втроем - юнец, дракон и ворчащий демон - зрелище не совсем обычное в этих или любых других краях. Однако хлынувшие на юг крестьяне едва замечали нас, если не считать того, что торопились убраться с дороги, давая нам пройти.
По утверждениям Ааза то, от чего они бежали, вселяло в них такой страх, что они не замечали почти ничего и никого на своем пути. Далее, он полагал, что побуждающей силой для такого исхода могла быть только та самая армия, против которой мы и выступили в поход.
Чтобы доказать его правоту, мы попытались расспросите несколько встреченных нами групп. И перестали это делать после первого же дня ввиду сходства полученных нами ответов. Вот пример:
* * *
Ааз: Погоди, незнакомец! Куда ты идешь? Ответ: В столицу! Ааз: Зачем?
Ответ: Чтобы быть как можно ближе к королю, когда он станет защищаться от захватчиков с севера. Ему придется попытаться спасти самого себя, даже если он не будет защищать окраины.
Ааз: Гражданин, тебе незачем больше бежать. Ты недооценил заботу короля о твоей безопасности. Ты видишь перед собой нового придворного мага, нанятого Его Величеством специально с целью защитить Поссилтум от армии вторжения. Что ты на это скажешь? Ответ: Один маг?
Ааз: С моей действенной помощью, конечно. Ответ: Я скажу, что вы сумасшедшие. Аоз: Послушайте...
Ответ: Нет, это вы послушайте, кто бы или что бы вы ни были. Я не желаю проявить неуважение к этому или любому другому магу, но вы дураки, если хотите противостоять той армии. Магия, возможно, хороша и годна против обыкновенного войска, но той армии вам не остановить с помощью одного мага... или двадцати магов, если уж на то пошло.
Ааз: Мы испытываем полную уверенность... Ответ: Прекрасно, тогда вот вы-то и идите на север. А я, лично, направляюсь в столицу!
* * *
Хотя этот обмен репликами в конечном итоге сводил на нет наши усилия успокоить население, он породил спор, остававшийся все еще нерешенным, когда мы готовились ко сну на третью ночь.
- Что случилось с твоим планом взять деньги и сбежать?
- бурчал я.
- Подумаешь, - парировал Ааз. - Всего пять золотых.
- Ты сказал, что тебе нужна прибыль, - не отставал я. Ладно! Мы ее получили. Допустим, она невелика... но невелики и усилия для извлечения ее. Учитывая, что мы ничего не потратили...
- А как насчет единорога? - возразил Ааз. - Пока единорог по-прежнему у них, мы потеряли деньги на этой сделке.
- Ааз, - напомнил я ему. - Лютик нам ничего не стоил, помнишь? Он достался в подарок от Квигли.
- Замена его будет стоить денег, - настаивал Ааз. - Это означает, что мы потеряли деньги на сделке, если не вернем его. Я тебе говорил, что хочу получить прибыль... и определенно отказываюсь примириться с потерей.
- Глип?
Жаркие слова Ааза разбудили моего дракона, и тот вопросительно поднял заспанную голову.
- Спи дальше, Глип! - успокоил я его. порядке.
Убежденный моими словами, он перевернулся на спину и снова положил голову.
Как ни нелепо он выглядел, лежа там с торчащими в воздухе четырьмя лапами, он мне о чем-то напомнил. Я с миг напрягал память, а затем решил сменить тактику.
- Ааз, - задумчиво произнес я, - какая у тебя настоящая причина желать пойти на эту авантюру?
- Разве ты не слушал, малыш? Я сказал...
- Знаю, знаю, - перебил я. - Ты сказал, ради прибыли. Беда лишь в том, что ты пытался оставить во дворце Глипа, стоившего нам денег, вместо Лютика, не стоившего нам ничего! Это не походит на правду, если ты пытаешься добиться прибыли по возможности с наименьшими усилиями.
- Мгм, ты же знаешь мои чувства к этому глупому дракону... - начал Ааз.
- А ты знаешь мои чувства к нему, - перебил я. - И поэтому ты также знаешь, что я никогда не брошу его ради спасения собственной шкуры, не говоря уж о деньгах. По какой-то причине ты хотел гарантировать, что я пойду на это дело... и эта причина не имеет ни малейшего отношения к деньгам. Так в чем же она заключается? Настала очередь Ааза впасть в задумчивое молчание.
- Ты вычисляешь истину все лучше и лучше, малыш,
- сказал наконец он.
Обыкновенно, я был бы счастлив принять этот комплимент. Однако на сей раз я увидел в нем то, чем он был на самом деле: попыткой отвлечь меня.
- Причина, Ааз, - твердо сказал я.
- Причин несколько, малыш, - сказал он с нехарактерной торжественностью. - Главная в том, что ты пока еще не мастер-маг.
- Не в обиду будет сказано, - сухо заметил я, - но в этом доводе в, общем-то, немного смысла. Если у меня маловато способностей, то зачем же ты так рвешься втравить меня в это задание?
- Выслушай меня, малыш, - сдерживающе поднял руку Ааз. - Я допустил ошибку, и эта ошибка ввергла нас в ситуацию, где требуется мастер-маг. И еще больше его способностей нам требуется его сознательность мастера-мага. Ты поспеваешь за моей мыслью?
- Нет, - признался я.
- Неудивительно, - вздохнул Ааз. - Вот потому-то я и попытался обманом заставить тебя завершить это задание, вместо того чтоб объяснить положение. Пока что ты тренировался, лишь развивая свои физические способности без развития профессиональной сознательности.
- Ты научил меня все время высматривать прибыль,
- защищаясь, указал я.
- Я имел в виду не это, малыш. Слушай, забудь на минуту о прибылях.