Он выглядел таким слабым, что, того и гляди, рухнет, и отчаянно цеплялся за витой черный посох, казавшийся единственным, что удерживало его на ногах. И все же когда он стоял, рассматривая нас, глаза его выглядели яркими, а улыбка уверенной.
- Я правильно вас расслышал, мальчики? - спросил он надтреснутым голосом.
- Прошу прощения? - нахмурился Брокхерст, поглядев на него.
Древняя фигура презрительно усмехнулась и повысила голос.
- Я сказал, "я правильно вас расслышал, мальчики?"!
- рявкнул он. - В чем дело? Вы глухие?
- Мгм... извините, пожалуйста, - поспешно вмешался я. Прежде чем мы сможем вам ответить, нам надо узнать, что, по вашему мнению, мы сказали.
Старик с минуту подумал, а затем резко дернул головой во внезапном кивке.
- Знаешь, ты прав! - мелко рассмеялся он. - Очень сообразительный вьюноша.
Он начал крениться, но подхватил себя прежде, чем упал.
- По-моему, я слышал, как ты сказал Розовому, что ищешь войско для разгрома одной армии, - заявил он, ткнув большим пальцем в сторону Брокхерста.
- Меня зовут Брокхерст, а не Розовый! - зарычал бес.
- Ладно, Братвурст, - кивнул старик. - Незачем так сердиться.
- Я - Брокхерст!
- Вы расслышали правильно, - снова вмешался я, надеясь, что старик уйдет, как только удовлетворят его любопытство.
- Хорошо! - провозгласил старикан. - Считай меня присоединившимся! Мы с Чернышом давненько не бывали в хорошем бою.
- Давненько - это как, не один век? - фыркнул Брокхерст.
- Поосторожней в выражениях, Братвурст! - предупредил старец. - Мы, может, и старые, но можем еще научить вас паре способов выигрывать войны.
- А кто такой Черныш? - спросил я, обрывая ответ Брокхерста.
В ответ старик выпрямился во весь рост... ну, почти выпрямился, и похлопал по своему посоху.
- Вот это и есть Черныш! - гордо объявил он. - Самый отличный лук, когда-либо прибывавший из Лукании, а из нее взялась уйма отличных луков!
Я пораженно понял, что этот посох - натянутый лук с намотанной вокруг него тетивой. Он не походил ни на один когда-либо виденный мною лук, выглядел бугристым и неровным, но надраенным до блеска, жившего, казалось, совершенно самостоятельной жизнью.
- Минуточку! - сделался вдруг внимательным Брокхерст. - Вы сказали, что происходите из Лукании?
- Сказал, - усмехнулся старик. - Аяксом меня звать, и любой бой мне - начхать. Не видел еще войны, способной свалить старого Аякса, а видел я их немало.
- Мгм... с вашего позволения, сударь, мы минутку обсудим? - оправдываясь, улыбнулся Брокхерст.
- Разумеется, сынок, - кивнул Аякс. - Можете не спешить.
Я не мог понять внезапной перемены в поведении беса, но тот казался очень настойчив, когда сделал мне знак, дернув головой, и поэтому я нагнулся поближе послушать, что он хочет сказать.
- Наймите его, босс! - прошипел он мне в ухо.
- Что? - ахнул я, не веря своим ушам.
- Я сказал, наймите его! - повторил бес. - Я, возможно, и не способен много вам предложить, но могу дать вам совет. И сейчас мой, совет - нанять его.
- Но он же...
- Он с Лукании! - перебил Брокхерст. - Босс, в этом измерении изобрели стрельбу из лука. Вам не найти многих нанимающихся луканцев любого возраста. Если у вас действительно на шее война, наймите его. Он может склонить чашу весов в нашу пользу.
- Если он настолько хорош, - прошептал я в ответ,
- то можем ли мы позволить себе такого дорогого?
- Один золотой подойдет, - зубасто улыбнулся Аякс, добавив к нашему совещанию и свою голову. - Я принимаю ваше предложение.
- Превосходно! - просиял Брокхерст.
- Минутку, - в отчаянии завопил я, - у меня есть партнер, и он...
- Знаю, знаю, - вздохнул, одерживающе подняв руку, Аякс. Я слышал, как ты говорил об этом Братвурсту.
- Я - Брокхерст, - проворчал бес, но сделал это улыбаясь.
- Если твой партнер не сможет найти помощи, то мы наняты! - рассмеялся, качая головой, старик. - Это немножко странно, но ведь нынче странные времена.
- Это точно, - пробормотал я про себя. Я начинал думать, что говорил слишком громко при беседе с Брокхерстом.
- Однако вам следует знать одно, вьюноша, - доверительно шепнул мне Аякс. - За мной следят.
- Кто? -спросил я.
- Точно не знаю, - признался он. - Пока еще не разобрался. Следит маленький голубой парень в углу позади меня.
Я вытянул шею, посмотрев в указанный угол. Тот был пуст.
- Какой парнь? Я имею в виду, парень, - поправился я.
Аякс повернул голову со скоростью, никак не вязавшейся с его хрупкой внешностью.
- Проклятье, - выругался он. - Снова он за свое. Говорю вам, вьюноша, потому-то я и не могу разобраться, чего ему надо!
- Э... разумеется, Аякс, - успокаивающе сказал я. - В следующий раз ты его поймаешь.
Восхитительно! Бес без способностей, а теперь еще и старый луканец с галлюцинациями.
Мои мысли прервало легкое похлопывание по плечу. Я обернулся и обнаружил высившегося надо мной горгула.
- Ваш заказ готов, сударь, - сказал он сквозь постоянную улыбку.
- Мой заказ?
- Да, не пройдете ли вон туда.
- Тут, должно быть, какая-то ошибка, - начал было я. - Я не...
Горгул уже ушел, тяжело ступая, обратно к стойке. Я подумывал, не отмахнуться ли от него. А затем подумал о его размерах и выражении лица и решил, что мне следует устранить возникшее недоразумение вежливо.
- Извините, - сказал я своим подопечным. - Я сейчас вернусь.
- Не беспокойтесь о нас, босс, - отмахнулся Брокхерст. Меня он не успокоил.
Я сумел добраться до стойки, не стукнувшись ни обо что и ни о кого мечом - такой подвиг вызвал у меня в первый раз за этот полдень подъем духа. Подбодренный таким успехом, я приблизился к горгулу.
- Я... мгм... не помню, чтоб чего-то заказывал, - вежливо заявил я.
- И я тебя не виню, - проворчал сквозь улыбку горгул.
- Провалиться мне на этом самом месте, если я понимаю, как может кто-то или что-то есть подаваемую здесь парашу.
- Но...
- Это был просто способ увести вас подальше от тех двоих, - пожал плечами горгул. - Видите ли, я робею.
- Из-за чего робеете?
- Попросить у вас работу, конечно! Я решил, что в будущем мне определенно придется говорить на пониженных тонах. Мой тихий разговор с Брокхерстом, кажется, привлек внимание половины Базара.