- Аякс! - радостно воскликнула Танда.
- Танда! - вскрикнул в ответ старик. Она одним прыжком очутилась окало него, но он плавным движением поставил между ними свой лук.
- Полегче, девочка, - рассмеялся он. - Только без
этих твоих атлетических приветствий. - Я, знаешь ли, не
так молод, как бывало.
- Старый обманщик, - поддразнила его Танда. - Ты
еще всех нас переживешь. Аякс драматически пожал плечами. - Это в некотором
роде зависит от того, насколько хороший генерал вот этот
вьюноша, - заметил он.
- Малыш, - прорыкал сквозь стиснутые зубы Ааз.
Мне надо с тобой поговорить! Сейчас же!
- Этот нрав мне знаком! - объявил, появляясь из
подсобки, Гэс.
- Гэс! - воскликнул Ааз.
- Каменной персоной! - подтвердил горгул. - Ты
участвуешь в этой экспедиции? Босс ничего не говорил о
работе вместе с извращенцами. Вместо ответа Ааз тяжело опустился на стул и закрыл
лицо руками.
-Танда! - простонал он. - Скажи мне еще раз, как
этот малыш сможет не попасть в беду.
- Мгм... Ааз, - осторожно обратился я, - нельзя ли
мне минутку поговорить с тобой... наедине?
- Да по-моему это просто превосходная мысль, босс,
- отозвался он.
Подаренная им мне улыбка была не из приятных.
* * *
- Малыш! - простонал Ааз после того, как я закончил свой рассказ. - Сколько раз мне тебе говорить. Это же Базар-на-Деве! Тут надо быть поосторожней с тем, что и кому ты говоришь, особенно когда речь идет о деньгах.
- Но я же сказал им, что ничего не решено, пока мы не выясним, не нанял ли ты кого-то иного, - возразил я.
- Но я никого другого не нанял, так что теперь сделка заключена окончательно, - вздохнул Ааз.
- Неужели нам нельзя отказаться от нее? - с надежной спросил я.
- Отказаться от заключенной на Деве сделки? - покачал головой Ааз. - За это нас с головокружительной быстротой навсегда выкинут с Базара. Вспомни, этим измерением заправляет Ассоциация Купцов.
- Ну, ты сказал, что тебе нужна сторонняя помощь,
- указал я.
- Я не ожидал приобрести настолько стороннюю, - скривился он. - Бес, престарелый луканец и горгул.
- И саламандр, - добавил я.
- Гэсвсе еще шляется вместе с Берфертом? - спросил, слегка посветлев, Ааз. - Это плюс.
- Единственный по-настоящему неопределенный фактор, задумчиво сказал я, - это гремлин.
- Почему ты так считаешь? - зевнул Ааз.
- Ну, он тенью следовал за Аяксом. Вопрос в том, почему? И последует ли он за нами на Пент?
- Малыш, - серьезно сказал Ааз, - я же тебе уже говорил. Никаких таких гремлинов не существует.
-- Но, Ааз, я сам его видел.
- Пусть тебя это не тревожит, малыш, - посочувствовал Ааз. - После такого дня, какой пережил ты, я б не удивился, если б ты увидел и Бармаглота.
- А что...
- Все готово? - спросила, вступая в разговор, Танда.
- Примерно настолько, насколько это вообще возможно,
- вздохнул Ааз. - Хотя если хочешь знать мое откровенное мнение, с такой командой мы больше готовы к отправке в зоопарк, чем на войну.
- Ааз немного критикует избранных мною рекрутов,
- доверительно сообщил я ей.
- Чего тебя гнетет, Ааз? - спросила она, чуть склонив голову набок. - Я думала, вы с Гэсом старые фронтовые друзья.
- Насчет Гэса я не беспокоюсь, -поспешно вставил Ааз. Равно как и насчет Берферта. Эта ящерка просто восхитительна под огнем.
- Ну а я могу поручиться за Аякса, - уведомила его Танда. - Пусть тебя не обманывает его возраст. Я предпочла бы, чтоб мои ходы поддерживал скорей он, чем целая рота поддельных лучников.
- Он действительно с Лукании? - скептически спросил Ааз.
- Именно так он говорил все время, какое я его знаю,
-пожала плечами Танда. - И увидев, как он стреляет, у меня не было никаких причин сомневаться в этом. А что?
- Я никогда раньше не встречал истинного лучникалуканца, сказал Ааз. - Какое-то время я готов был поверить, что все то измерение - не более чем легенда. Ну, если он умеет стрелять хоть наполовину так метко, как предположительно стреляют луканцы, у меня нет повода жаловаться на включение его в отряд.
Я начал чувствовать себя чуть лучше. К несчастью, Ааз заметил мою улыбку.
- Другое дело - бес, - мрачно промолвил он. -Я не испытываю восторга при мысли о работе с любым бесом, но нанимать лишенного способностей - это напрасная трата хороших денег.
- Не забывай, он все-таки - убийца, - указала Танда.
- Есть у него способности или нет, держу пари, мы найдем ему применение. Когда мы только что говорили с гремлином...
- Не заводи и ты про это! - зарычал Ааз.
- Не заводить про что? - моргнула Танда.
- Про гремлина, - нахмурился Ааз. - Любому полудурку известно, что никаких таких гремлинов не существует.
- Хочешь сказать это ему? - улыбнулась Танда. -- Я позову его сюда и... о черт! Снова он пропал.
- Если у тебя все, - пробурчал, подымаясь со стула, Ааз, то нам лучше идти. Нас, знаешь ли, ждет война.
- Хоп! Это мне кое-что напоминает! - воскликнула Танда, засовывая руку за пазуху.
- Знаю, мне не следует спрашивать, - вздохнул Ааз,
- но что...
- Вот! - объявила Танда, кидая ему знакомый предмет. Это был металлический стержень дюймов восьми длиной и двух дюймов в диаметре с кнопкой на одном конце.
- И-Прыгатель! - воскликнул я, мигом узнав устройство.
- Тот самый, который ты отдал Иштвану, - гордо улыбнулась Танда. - Я его стибрила у него, когда мы расстались. Хотя тебе, вероятно, понадобится исправить то, чего ты там ни сделал с управлением, прежде чем пользоваться им.
- Если я смогу точно вспомнить, - нахмурился Ааз, разглядывая прибор.
- Я подумала, что он может пригодиться в случае, если мы по ходу дела разделимся и тебе понадобится срочный выход, пожала плечами Танда.
- Мысль оценена, - улыбнулся Ааз, обнимая ее рукой за плечи.
- Это значит, что теперь ты сможешь научить меня путешествовать по измерениям? - с надеждой спросил я.
- Только не сейчас, - скорчил гримасу Ааз. - Нам требуется вести войну, помнишь?
- О! Да, конечно.
- Ну, собирай свои войска и пошли, - приказал Ааз.
- Ладно, - согласился я, подымаясь со стула. - Возьму Глипа и... минуточку! Ты сказал, мои войска?
- Ты их нанял, ты и командуй, - улыбнулся мне наставник.