- Ясно... мгм... - Солдат осторожно пятился обратно к лагерю. - Я... мгм... сейчас приведу своего командира.
- Мы будем здесь, - заверил его Ааз. Солдат кивнул и удалился с заметно большей резвостью, чем проявил, приближаясь к нам.
- Пока все хорошо, - с усмешкой обронил мой наставник.
- А чем плохо мое личное обаяние? - спросил напрямик я.
- Позже, малыш, - вздохнул Ааз. - В данное время сосредоточься на том, чтоб выглядеть невозмутимым и полным достоинства, идет?
Идет или не идет, ничего другого делать, в общем-то, не оставалось, пока мы ждали появления офицера.
Очевидно, новость о нашем присутствии распространилась в рекордное время по всему лагерю, так как задолго до того, как мы увидели какие-либо признаки подхода офицера, на краю лагеря собралась толпа солдат. Кажется, все приготовления к походу отложили, по крайней мере на время пока солдаты выстроились рядами вдоль границы лагеря и вытягивали шеи, глазея на нас.
Было довольно приятно чувствовать себя причиной такой сенсации, пока я не заметил, что некоторые солдаты, прежде чем присоединиться к толпе зевак, нашли время надеть оружие.
- Ааз! - шепнул я.
- Да, малыш?
- Я думал, это будет мирная встреча.
- Так оно и есть, - заверил он меня.
- Но они вооружаются! - указал я.
- Успокойся, малыш, - прошептал он в ответ. - Вспомни, Аякс нас прикрывает.
Я попытался сосредоточиться на этой мысли. А затем я увидел, как к нам приближается некто явно офицерского вида с двумя солдатами по бокам, и сосредоточился на носимых всеми ими мечах.
- Ааз! - прошипел я.
- Успокойся, малыш, - посоветовал мне Ааз. - Помни про Аякса.
Я вспомнил. И вспомнил также, что нас сильно превосходят в численности.
- Как я понимаю, вы, господа, являетесь посланниками Поссилтума? - спросил, останавливаясь перед нами, офицер.
Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего движения будет истолкована скорее как оскорбительная, чем испуганная.
- Прекрасно, - ухмыльнулся офицер. - В таком случае я как первый представитель Империи, вступивший в контакт с представителем Поссилтума, искренне рад официально объявить войну вашему королевству.
- Как вас зовут? - небрежно спросил Ааз.
- Клод, - ответил офицер. - А почему вы спрашиваете?
- Историки любят подробности, - пожал плечами Ааз.
- Ну, Клод, как первые представители Поссилтума, встретившиеся с представителем вашей Империи, мы искренне рады потребовать от вас безоговорочной капитуляции. Это стерло улыбку с лица офицера.
- Сдаться? - деланно рассмеялся он. - Калеке и мальчишке? Вы, должно быть, спятили. Даже если б у меня были полномочия сделать такое, я б этого не сделал.
- Совершенно верно. - Ааз покачал головой в, притворном самобичевании. - Нам следовало б понять. Человек, стоящий во главе отряда фуражиров, обладает не таким уж большим весом в подобной армии, не так ли?
Мы предпочли подступиться к этой конкретной группе именно потому, что они были интендантской частью. Это означало, что они имели более легкое вооружение и, будем надеяться, не являлий> элитной боевой группой.
Шпилька Ааза, однако, попала в цель. Офицер перестал улыбаться и уронил ладонь на рукоять меча. Я принялся опять думать о защите со стороны Аякса.
- У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, - прошипел он.
- Полномочий, может быть, - зевнул я. - Но я искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.
Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли, готовые обнажить мечи.
- Отлично, - прорычал Клод. - Вас предупредили. А теперь мы проедем по этому месту на фургонах, и если вы будете на нем, когда мы здесь проедем, то вам будет некого винить, кроме самих себя.
- Принято! - плотоядно усмехнулся Ааз. - Скажем, завтра в полдень?
- Завтра? - нахмурился офицер. - А чем плохо прямо сейчас?
- Да бросьте, Клод, - упрекнул его Ааз. - Мы же ведем речь о первом столкновении в новой кампании. Вам ведь наверняка нужно время обдумать свою тактику...
- Тактику? - задумчиво повторил Кло'
- ...и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, - небрежно продолжал Ааз.
- Хммм, - промычал офицер.
- ...и вызвать подкрепления, - добавил я. - Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе.
- Славу!
Это решило все. Клод накинулся на это слово, как девал на золотой. Ааз верно угадал, что офицеры интендантской службы нечасто видят сражения.
- Я... мгм... я считаю, что подкрепления нам не потребуются, - осторожно пробормотал он.
- Вы уверены? - осклабился Ааз. - Шансы всего лишь сто к одному в вашу пользу.
- Но он-таки маг, - улыбнулся Клод. - Хороший офицер не может быть слишком осторожен. И все же будет бессмысленным втягивать слишком много офицеров... э... я имею в виду, солдат, в эту мелкую стычку.
- Клод, - сказал с невольным восхищением Ааз, - я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я с нетерпением жду увидеть вас своим противником.
-А я- вас, сударь, - ответил с равной официальностью офицер. - Тогда, скажем, завтра в полдень?
- Мы будем здесь, - кивнул Ааз. И с этими словами офицер повернулся и живо зашагал обратно в лагерь, а его телохранители, как положено, потащились рядом с ним.
Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи закидали нас вопросами.
- Договорились, босс? - спросил Брокхерст.
- Ничего не стряслось? - пристала Танда.
- Проще пареной репы, - похвастался Ааз. - Верно, малыш?
- Ну, - скромно начал я, - я немного забеспокоился было, когда они потянулись за мечами. Меня б охватил ужас, если б я не знал, что Аякс... слушайте, а где Аякс?
- Вон в тех кустах, - уведомил меня Гэс, дернув массивным большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. - Он должен вот-вот вернуться.
Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько рэз встряхнуть его.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Перед самым боем. Мама, я думал, в основном, о тебе...
Санни Баркер
Из темноты на меня напал длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника.