- Привет, Ааз, - заставил я себя улыбнуться. - Мы только что говорили об...
- Знаю, я слышал, - перебил Ааз. - И для разнообразия согласен с ними.
- Да? - моргнул я.
- Разумеется, - зевнул он. - Это же чистейшее нарушение контракта. Он нанялся служить лучником, и при первом же порученном ему задании он буквально спит на работе.
На самом-то деле заснул Аякс на втором задании. У меня внезапно промелькнуло воспоминание о том, как Аякс одним плавным, гладким движением натягивает тетиву и стреляет, срубая сигнальный штандарт, находящийся в такой дали, что я его едва видел.
- Я советую отправить его обратно, - говорил между тем Ааз. - Если ты хочешь успокоить свою совесть, то дай ему часть платы и хорошую ^комевдацию, но такой, какой он есть, он бесполезен для всех.
Наверно, дело в лекции Танды, но я вдруг осознал, что Ааз назвал свое предложение именно "советом", а не "приказом".
- Осторожней, босс, - шепнул Брокхерст. - Мы не одни.
Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса, его призрачная бледность мелькала в темноте словно... ну, словно призрак. Мне пришло в голову, что на дежурстве, начавшемся с мига уединения, появилось страшно много народа.
- Добрый вечер, вьюноша, - отдал он честь. - Не хотел ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.
- Мы... э... мы просто болтали между собой, - объяснил я, внезапно смутившись.
-И я к тому же догадываюсь, о чем, - вздохнул Аякс.
- Ну, я собирался сказать это с глазу на глаз, но, полагаю, остальным тоже можно услышать, чего я скажу.
- А чего, Аякс? - спросил я.
- Уход, - сказал он. - Мне кажется, это единственный достойный шаг после того, что сегодня случилось.
- Это могло случиться со всяким, - пожал я плечами.
- Приятно слышать это от тебя, вьюноша, - улыбнулся Аякс. - Но я увидел зловещие предзнаменования. Я попросту слишком стар и от меня больше никому нет пользы. Мне самое время признать это самому..
Я вдруг заметил, как опустились его плечи, и какое-то безразличие ко всему, которых не было, когда мы впервые встретили его на Деве.
- Не волнуйтесь насчет моей оплаты, - продолжил Аякс. - Я ничего не сделал, и поэтому, считаю, вы ничего мне не должны. Если кто-нибудь просто перекинет меня обратно на Деву, то я слезу с вашей шеи и дам вам вести войну так, как следует ее вести.
- Ну, Аякс, - вздохнул Ааз, подымаясь на ноги и протягивая руку. - Нам будет не хватать тебя.
- Минуточку! - услышал я свой холодный голос. - Ты пытаешься объявить мне, что разрываешь контракт? Аякс резко вскинул голову.
- Я ожидал лучшего от истинного луканца, - заключил я.
-Я б не назвал это разрывом контракта, вьюноша, осторожно поправил меня старый лучник. - Скорее, прекращением по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар...
- Стар? - перебил я. - Нанимая тебя, я знал, что ты стар. Я знал, что ты стар, строя стратегию завтрашнего боя вокруг этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что ты трус!
Кто-то рядом со свистом втянули в себя воздух, но я не видея, кто это. Мое внимание сосредоточилось на Аяксе. Передо мной внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик, а гордый, разгневанный воин.
- Сынок, - проворчал он. - Я знаю, что я стар, потому что в более юные голы я б убил тебя за такие слова. Никогда в жизни я не бегал от драки, и никогда не разрывал контракта. Если у тебя есть для меня завтра какая-то стрельба, я ее учиню. Тогда ты, возможно, поймешь, что значит иметь на своей стороне истинного луканца! И с этими словами он круто повернулся и' ушел во тьму. Это был рассчитанный риск, но я все же обнаружил, что покрылся холодным потом от столкновения с гневом старика. А также понял, что остальная группа глядит на меня во все глаза в молчаливом ожидании.
- Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, улыбаясь, проговорил я.
Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.
- Я ценю все ваши советы и надеюсь, что в будущем вы продолжите давать их. Но эту группу возглавляю я, и окончательные решения должны быть моими.
Уголком глаза я увидел, как Ааз вскинул бровь, но проигнорировал его.
- Все, включая Аякса, говорили, что если отпустить его, если отправить его обратно на Деву, то от этого не будет никакого вреда. Не согласен. Это отнимет у него единственное, что оставили нетронутым годы... его гордость. Это подтвердит его наихудшие страхи - страхи, что он стал бесполезным стариком.
Я обвел глазами слушателей. Никто из нах не решался встретиться со мной взглядом.
- Да, его могут убить. Ну и что? Он шея на этот риск в каждой войне, в какой участвовал. Я предпочел бы скорее приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем приговорить его к живой смерти в качестве лишенного бывшего воинского звания. А так у него есть шанс, и, как его наниматель, я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.
Я остановился перевести дух. Они снова смотрели на меня, дожидаясь моих следующих слов.
- И еще одно, - зарычал я.- Я не желаю больше слышать никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут виновата, как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.
Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, чего хотел сказать, и не испытывал желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
- Ну, босс... - Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. - Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
- Я тоже, - поддержал его Гэс, также вставая.
- Только один момент. - Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. - Просто для справки, работать на вас
- одно удовольствие.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
Щеки моей коснулся мягкий поцелуй, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
- Знаешь, малыш, - сказал Ааз. - В один прекрасный день из тебя выйдет очень неплохой предводитель...
- Спасибо, Ааз, - моргнул я.
- ...если ты до него доживешь, - закончил мой наставник.
Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал, так как он тихо похрапывал, когда я продолжал гладить его по голове.