- Думаешь, нам следует туда пойти? - нервно спросил я.
- Разумеется, - ответил Ааз. - Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?
Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, ще стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания дичиной "сомнительного типа". А сам я нес перед собой полотно-невидимку, так что хотя я шел радом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.
Солдат на месте встречи было больше, чем при нашей первой встрече с Клодом. Даже на мой неопытный взгляд было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.
- Вы желаете встречи? - надменно спросил Ааз, останавливаясь перед этой группой.
По группе солдат пробежала рябь быстрого совещания. Наконец один из них, явно предводитель, шагнул вперед.
- Мы желаем говорить с твоим хозяином, - официально объявил он.
- Он в данную минуту в некотором роде занят, - зевнул Ааз. - Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? Предводитель слегка побагровел.
- Я командующий этим сектором! - рявкнул он. - Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.
- Если вы настаиваете, - проворчал Ааз, - я его вызову. Но он будет недоволен.
- Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие,
- закричал предводитель. - А теперь живо за ним.
- В этом нет надобности, - зло глянул на него Ааз.
- Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.
Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.
Результат получился захватывающий.
Все солдаты, за исключением предводителя, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.
Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что разгладывание облака дыма издали заметно отличается от стояния в эпицентре.
Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее, почти неодолимое желание кашлять и чихать.
Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более чем легкое сходство с Гэсом.
- Успокойтесь, мастер! - предостерег Ааз.
- Ааз! Ах! - ахнул я.
- Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, - поспешно продолжил мой наставник. - Они не понимают, с какими силами смеют шутить.
- Я... я не желал, -чтобы меня беспокоили, - сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда рассеялся дым. Во время всего происходящего предводитель группы не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.
- Мы... мгм... извиняемся за беспокойство, - неуверенно начал он. - Но определенные вопросы требуют вашего внимания не медля... а именно, война, в которой мы участвуем.
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, чем Клод.
- Боюсь, что у вас надо мной преимущество, сударь,
- осторожно сказал я. - Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.
- Мы прежде не встречались, - мрачно ответил офицер.
- Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас уже не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду ваших недавних усилий оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я - Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
Я легким кивком признал их существование.
- А где Клод? - небрежно спросил я. - У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого сектора.
- Вы правы, - натянуто улыбнулся Антонио. - Он был им. А в настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут предать положенному военно-полевому суду... за некомпетентность!
- Некомпетентность? - повторил я, словно эхо. - Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку вышел за пределы своих сособностей, я б н? назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь в конце концов он же имел-таки дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.
Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты у них дружно защелкнулись, когда дни с трудом сглотнули.
На Антонио это не произвело впечатления.
- Да, да, - живо бросил он, отмахиваясь словно от надоедливой мухи. - Мы получили доклады, много докладов, о вашей взаимосвязи с демонами. Некомпетентность Клода заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.
- Не рассчитывай на это. Тони, - плотоядно ухмыльнулся Ааз. - Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
Офицер оставил его слова без внимания.
-Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, - уперся в меня строгим взглядом он. - По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный отрезок местности.
- У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, - поправил я.
- Да, да, - зевнул Антонио.-- Конечно, если вы хотите помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.
- Мы примерно так и прикинули, - согласился Ааз.
- Не хочу препираться по пустякам, Антонио, - улыбнулся я, - но, по-моему, мы-таки остановили вас.
- Временно, - улыбнулся офицер. - Как я ожидаю, это положение вскоре изменится... скажем, через несколько часов после рассвета? Завтра?
- Мы будем здесь, - кивнул Ааз.
- Минутку, - перебил я. - Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать нашу завтрашнюю 'схватку чуть более интересной? Скажем, заключив стороннее пари?
- Например? - нахмурился офицеры
- Если вы завтра проиграете, - осторожно проговорил я, то признаете, что поражение Клода не имело никакого отношения к некомпетентности, и снимете с него обвинения? Антонио с миг подумал, а потом кивнул.