Он повернулся и обратился к своим офицерам.
- Он думает, будто это легко! Вы слышали это? Любой из вас, кому не нравится драться, должен просто прекратить драться. А? Всего-то.
Со стороны его офицеров раздался тихий хор смешков. Несмотря на предшествующую вспышку гнева, я вдруг начал ему верить. Каким бы ни казалось это невероятным, но Джули и его ребятам не нравилось быть солдатами!
- Думаете, мы не завязали бы, если б могли? - снова говорил в мой адрес Джули. - Держу пари, во всей моей армии нет ни одного, кто не ушел бы своей дорогой, если б думал, что ему это сойдет с рук.
Со стороны его офицеров снова донесся ропот согласия.
- Не понимаю, - покачал головой я. - Если вам неохота драться и нам неохота драться, то что же мы здесь делаем?
- Вы слышали когда-нибудь об акулах кредита? - спросил Джули. - Вам известно об организованной преступности?
- Организованной преступности? - моргнул я.
- Это вроде правительства, малыш, - снабдил меня информацией Ааз. - Только поэффективней.
- Да, уж лучше не сомневайтесь, что "поэффективней", ~ кивнул Джули. - Именно это-то мы здесь и делаем! У меня и моих мальчиков такой список игорных долгов, что просто не поверите. Мы в своем роде отрабатываем их, выплачиваем их землями, понимаете, что я имею в виду?
- Вы не ответили на мой вопрос, - указал я. - Почему вы просто не завяжете?
- Завязать? - Джули, казалось, искренне поразился.
- Вы, должно быть, шутите. Если я завяжу, прежде чем расплачусь, они мне ногу сломают. Понимаете? - Его волчий оскал на оставлял никаких сомнений в том, что громилы, о которых шла речь, сделают нечто куда более смертельное и болезненное, чем просто сломают ногу.
- То же самое относится и ко всем остальным мальчикам. Верно, мальчики? - Он показал взмахом руки на офицеров.
На его взмах ответили энергичными кивками.
- И видели б вы работающего на них сборщика долгов. Малыш, ты, может, и прекрасный маг там, откуда ты родом. Но... - он содрогнулся, - ...этого, поверь мне, тебе видеть не следует.
Зная, какой крутой парень этот Большой Джули, я ему поверил.
Подарив мне теплую улыбку, он обнял меня рукой за плечи.
- Вот потому-то я действительно буду сильно огорчен, убив тебя. Понимаешь?
- Ну, - начал я, - вам незачем... Убив меня?
- Совершенно верно, - энергично кивнул он. - Я знал, что ты поймешь. Дело есть дело, даже когда оно тебе совершенно не по душе.
- Тпру! - вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над другой, образуя нечто похожее на Т. - Погодите! А ты часом не проглядел кое-чего, Жюль?
- "Большой Джули", - строго поправил один из караула.
- Да мне наплевать, как он себя называет, хоть Пасхальным Зайцем! - зарычал мой наставник. - Все равно он кое-что проглядел.
- Что именно? - спросил Джули.
- Нас, - улыбнулся Ааз, показывая на команду. - Помимо такой мелочи, что Скив - маг и убить его не так-то легко, у него есть друзья. Как по-вашему, что мы будем делать, пока вы станете пытаться покончить с нашим предводителем?
Вся команда немного пододвинулась вперед. Никто из них не улыбался, даже Гэс. Хоть они и были мие друзьями, которых я знал и любил, мне приходилось признать, что выглядели они грозно. Я вдруг очень обрадовался, что они рядом со мной.
С другой стороны, на Большого Джули это, кажется, не произвело никакого впечатления.
- По правде говоря, - улыбнулся он. - Я ожидаю, что выбудете умирать вместе с вашим предводителем. То есть, если вы и впрямь не умеете здорово убегать.
- От чего убегать? - проворчал Гэс. - По-моему, вы по-прежнему чего-то проглядываете. По моим подсчетам, мы превосходим вас в численности. Даже будь вы вооружены.
Верховный главнокомандующий резко оборвал его смехом. Это был непринужденный, уверенный смех, к которому никто больше не присоединился. Затем смех внезапно прекратился, и он нагнулся вперед, свирепо нахмурившись.
- Так вот, я намерен сказать это только один раз, так что вы все слушайте повнимательней. Большой Джули оказался там, где вы видите его сегодня, отнюдь не потому, что он чего-то проглядывал. Вы думаете, что превосходите меня в численности? Ну, возможно, вам лучше просто пересчитать еще раз.
И, не отрывая от нас глаз, он коротко и резко взмахнул рукой. По этому сигналу один из караульных потянул за шнур, и стенки шатра спали.
Снаружи стояли солдаты. Когда мы вошли в шатер, их там не было, но теперь они там были. Еще как были. Ряды и ряды их полностью окружали шатер, и ближайшие находились едва ль на расстоянии вытянутой руки. Три передних ряда занимали лучники со стрелами в натянутых тетивах, нацеленными на нашу команду.
С внезапной спокойной ясностью я понял, что мне предстоит умереть. Вся эта встреча была западней, и к тому же хорошей. Достаточно хорошей, чтоб мы все стали покойниками, если хотя бы дернемся. Я не мог даже обмануть самого себя, мня, будто сумею остановить столько стрел, если их выпустят все разом. Гэс мог уцелеть после такого залпа, а другие, может, сумеют вовремя улизнуть в другое измерение и спастись, но я стоял слишком далеко от Ааза и И-Прыгателя, чтобы скрыться.
- Я... мгм... думал, что военные советы предназначаются совсем не для боя, - осторожно произнес я.
- Я оказался там, где вы видите меня сегодня, к тому же отнюдь не потому, что играл всегда честно, - пожал плечами Большой Джули.
- Знаешь, - протянул Ааз, - для парня, которому неохота драться, ты ведешь довольно грязную войну.
- Что я могу сказать? - беспомощно развел руками верховный главнокомандующий, как бы прося понять его.
- Такова работа. Поверьте мне, будь какой-то другой путь я выбрал бы его. А так...
Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом сообразил, что когда его рука опустится, то опу стится и занавес.
- Сколько у нас времени на отыскание иного пути? отчаянно спросил я.
- Нисколько, - вздохнул Большой Джули.
- А нам его и не нужно! - прорычал с неожиданной веселостью Ааз.
Все взгляды обратились к нему, включая и мой. Он широко усмехался, слушая, как гремлин что-то шептал ему на ухо.
- Что бы это значило? - осведомился верховный глав нокомандующий. - И откуда взялся этот голубой парнишка? А?
Он прожег взглядом окружающие войска, переглядыва ющиеся в смущенном замешательстве.