Быстро рос Аполлон и скоро превратился в прекрасного могучего бога, равного которому не сыскать было на всем свете. Еще совсем маленьким Аполлон решил, что когда он вырастет, то обязательно отомстит ужасному дракону за все зло, что тот причинил его любимой матери. И вот это время настало. Взял однажды Аполлон свой серебряный лук, поднялся высоко в небо и полетел в Дельфы. Туда, где жил страшный Пифон и где он продолжал разбойничать, опустошая окрестности. Быстрее молнии мчался лучезарный Аполлон в сияющем небе, золотые стрелы звенели в его колчане от стремительного полета.
Очень скоро достиг Аполлон мрачного ущелья. Темно и сыро было кругом. Высокие безжизненные скалы уходили далеко в небо, и их вершины терялись в грозовых тучах. Но вот все внезапно загудело, загрохотало, задвигалось. Из ущелья медленно выползал ужасный дракон. Бесчисленными кольцами извивалось между скал его толстое безобразное туловище, покрытое черной чешуей. Даже горы не выдерживали тяжести его громадного тела и сдвигались с места. Во весь свой огромный рост поднялся разъяренный Пифон и открыл ужасную пасть. Далеко вокруг разнеслось его грозное рычание. Он весь задрожал от злобы и уже готов был проглотить Аполлона.
Но могучий Аполлон быстро натянул свой серебряный лук, и его не знающие промаха стрелы… одна, другая, третья… грозно сверкнули в воздухе и посыпались на злобное чудовище. Замертво свалился злобный дракон в свое логово, чтобы уже никогда больше не встать. Зарыл Аполлон его в землю и на этом месте основал в Дельфах святилище, где все страждущие могли слышать волю его отца – великого Зевса.
Дафна
В тот самый чудесный миг, когда, гордый своей победой, стоял Аполлон над сраженным им чудовищем Пифоном, он вдруг увидел неподалеку от себя юного шалуна, бога любви Эрота. Проказник весело смеялся и тоже натягивал свой золотой лук. Усмехнулся могучий Аполлон и сказал малышу:
– На что тебе, дитя, такое грозное оружие? Давай сделаем так: каждый из нас будет заниматься своим делом. Ты иди играй, а мне предоставь посылать золотые стрелы. Вот такие, какими я только что сразил это злобное чудовище. Разве можешь ты равняться со мной, стреловержцем?
Обиженный Эрот решил наказать заносчивого бога. Он лукаво прищурился и ответил гордому Аполлону:
– Да, я знаю, Аполлон, что твои стрелы не знают промаха. Но даже ты не спасешься от моей стрелы.
Эрот взмахнул золотыми крылышками и в мгновение ока взлетел на высокий Парнас. Там он вытащил из своего колчана две золотые стрелы. Одну стрелу, ранящую сердце и вызывающую любовь, он послал в Аполлона. А другой стрелой, отвергающей любовь, он пронзил сердце Дафны – юной нимфы, дочери речного бога Пенея. Сделал маленький шалун свое злое дело и, порхая ажурными крылышками, полетел дальше.
Шло время. Аполлон уже и забыл о своей встрече с проказником Эротом. У него и без того было много дел. И Дафна продолжала жить как ни в чем не бывало. Она по-прежнему бегала со своими подругами-нимфами по цветущим полянам, играла, веселилась и не знала никаких забот. Многие молодые боги добивались любви золотоволосой нимфы, но она всем отказывала. Никого из них и близко не подпускала к себе. Уже и отец ее, старый Пеней, все чаще и чаще говорил своей дочери:
– Когда же ты приведешь ко мне зятя, дочь моя? Когда же ты подаришь мне внуков?
Но Дафна только весело смеялась и отвечала своему отцу:
– Не надо меня неволить, мой дорогой отец. Я никого не люблю, и никто мне не нужен. Я хочу быть такой же, как Артемида, вечной девой.
Никак не мог понять мудрый Пеней, что же приключилось с его дочерью. Да и сама прекрасная нимфа не знала, что во всем виноват коварный Эрот, ведь это он ранил ее в сердце стрелой, убивающей любовь.
Однажды, пролетая над лесной поляной, лучезарный Аполлон увидел Дафну, и сразу же ожила в его сердце рана, нанесенная когда-то коварным Эротом. Горячая любовь вспыхнула в нем. Быстро спустился Аполлон на землю, не отрывая горящего взгляда от юной нимфы, и протянул к ней руки. Но Дафна, как только увидела могучего молодого бога, пустилась бежать от него со всех ног. Изумленный Аполлон бросился следом за своей возлюбленной.
– Стой, прекрасная нимфа, – взывал он к ней, – почему ты убегаешь от меня, словно ягненок от волка? Так от орла улетает голубка и олень убегает ото льва. Но ведь я же люблю тебя. Осторожно, тут неровное место, не упади, умоляю тебя. Ты поранила ногу, остановись.