— Да ведь это золотое перо! Взять его или нет, как ты думаешь?
— Не возьмешь — пожалеешь. Возьмешь — раскаешься, — отвечал ему морской конь.
— Уж лучше взять да каяться, чем не взять и жалеть, — решил юноша.
Поднял перо, сунул его за борт папахи, и они отправились дальше.
Вскоре на пути их встал большой город, которым правил Кривой шах. Крепкие стены окружали город, и все ворота были заперты на ночь.
Найдя родник у городской стены, конь напился и попросил:
— Пусти меня на траву. А когда понадоблюсь — кликни только, и хоть буду я за семью горами — мигом явлюсь к тебе.
Юноша отпустил его, спрятал перо в карман, подложил под голову седло, накрылся буркой и уснул, как человек, который не спал шестьдесят суток.
А жители того города, увидев, что ночь вдруг стала светлой как день, а потом опять потемнела, кинулись к своему Кривому шаху и доложили ему об этом чуде.
Кривой шах испугался еще больше, чем его подданные, велел поставить на городской стене побольше дозорных и всю ночь не сомкнул глаз от страха.
Едва стало рассветать, Кривой шах выслал на разведку сто всадников, вооруженных, как для битвы. Они увидели юношу, разбудили его тычком и толчком и повели во дворец.
— Кто ты? Где твоя страна и зачем ты прибыл к нам? — спросил его Кривой шах.
— Я бедный путник. Откуда я — я и сам забыл, — ответил юноша.
— Тебя нашли спящим у городской стены. Не знаешь ли ты, что это сияло сегодня в полночь, будто солнце, а потом вдруг погасло?
— Знаю! — И юноша вынул из кармана золотое перо.
Руки у шаха затряслись от жадности.
— Ты добудешь мне птицу, которая уронила это перышко, или я отрублю тебе голову! — вскричал он и велел спрятать золотое перо в свою сокровищницу.
Юноша вышел из дворца очень огорченный. Пришел он в поле, стал звать морского коня.
Откуда ни возьмись вырос перед ним снежно–белый конь.
— Что ты такой невеселый? — спросил он у хозяина.
— Кривой шах приказал мне добыть ту птицу, которая уронила золотое перо, — пожаловался юноша, — а я не знаю, где ее искать.
— Не печалься, — сказал морской конь. — Было бы все у нас впереди так же легко!.. Помнишь ты молочное озеро, где я купался?
— Да, — ответил юноша.
— У Морского шаха есть три дочери, — продолжал конь. — Каждый день превращаются они в голубей и прилетают купаться в том озере. Перышко, которое мы с тобой нашли, уронила из своего крыла младшая дочь… Тебе надо будет спрятаться в кустах на берегу озера. Когда дочери Морского шаха прилетят купаться и сбросят свое оперенье, возьми то, которое было на младшей, и спрячь за пазуху. Девушка будет умолять тебя вернуть ей пропажу, но ты не отдавай, и тогда она пойдет за тобой всюду…
Сел юноша на коня, и конь одним прыжком перенес его к озеру.
Юноша спрятался в кустах и стал ждать. Только наступил полдень, прилетели три голубки и сели на берегу.
Когда они сбросили с себя оперенье, превратились в девушек–красавиц и окунулись в воду, юноша выскочил из засады и схватил оперенье младшей дочери, а она заплакала и стала просить его вернуть взятое. Но юноша не слушал ее и спрятал перышки за пазуху, как велел ему конь. Две же старшие сестры, обратившись в птиц, кружили над младшей.
— Сестрицы, — закричала она со слезами, — если уж пришлось нам расставаться, так принесите хоть мой сундучок с одеждой!
Не успел юноша сделать и трех шагов, как голубки вернулись с сундучком, бросили его на песок и взвились к синему небу.
Девушка оделась. Юноша вскочил на коня, посадил ее позади себя в седло, и путь разостлался перед ними, как ковер.
— Куда ты везешь меня? — спросила красавица.
— Приходится везти тебя в жены Кривому шаху, — ответил юноша.
— Не хочу я быть его женой! — сказала она.
— Что делать! — ответил грустно юноша.
И пока они так говорили, добрый конь доставил их к воротам того самого города, где правил Кривой шах.
Кривой шах, как только увидел красавицу, не откладывая решил жениться на ней.
— Ты мне в деды годишься, — говорила морская царевна. — Был бы ты молодым, я бы еще, может, подумала…
— Невозможно мне стать молодым! — закричал шах. — Как же быть?
— Вели выкопать за городом колодец глубиной шестьдесят аршин, — сказала девушка, — наполни его молоком чисто–красных коров, искупайся в том молоке, и ты превратишься в юношу…
— Что за выдумки! Ведь во всем моем царстве не найдется столько красных коров! — рассердился Кривой шах.