В составе авиации отечественного флота в начале Советско-финляндской войны 1939–1940 гг. находились 450 самолетов, в том числе 111 бомбардировщиков ДБ-3 и СБ, а также разведчики и истребители. Командовал военно-воздушными силами флота генералмайор авиации В. В. Ермаченков.
В первый день войны (30 ноября) трем бомбардировщикам ДБ-3 удалось нанести внезапный удар по броненосцам, стоявшим на рейде военно-морской базы Ханко. Но из-за большой высоты ни одного попадания не наблюдалось. Нанести повторные удары в кратчайший срок не смогли из-за плохой видимости. Когда же погода улучшилась, броненосцы исчезли. Самолеты-разведчики осмотрели все шхеры, но кораблей не обнаружили. Когда же броненосцы появились в порту Турку, ввоздух поднялось 24 бомбардировщика ДБ-3, однако наэтапе их развертывания снова резко ухудшилась видимость. Бомбы пришлось сбросить по запасным целям (площадным). Произошло это 21 февраля 1940 г.
С улучшением погоды (26 февраля) 7 бомбардировщиков ДБ-3 и 12 самолетов СБ вылетели в район Турку для повторного удара по броненосцам. Первыми в район должны были войти самолеты СБ для подавления зенитных огневых средств. После этого самолетам ДБ-3 следовало уничтожить броненосцы. Но и на этот раз удар не получился: теперь уже по причине слабой подготовки летчиков. В связи с тем что бомбы сбрасывались с больших высот, подавить противовоздушнуюоборону не удалось, а из-за сильного огневого противодействия самолеты ударной группы не могли снизиться. Как и ранее, они бомбили с больших высот. Сбросив 21 бомбу 500-кг калибра, самолеты покинулирайон, потеряв при отходе одну машину.
29 февраля под прикрытием 16 истребителей по «Вяйнемяйнену» и «Ильмаринену» нанесли удар 9 самолетов СБ и 5 бомбардировщиков ДБ-3. С высоты около 5 тысяч метров на корабли сбросили 60 авиационных бомб, и снова — ни одного попадания!
Тем временем война приближалась к концу, а главная задача оставалась пока невыполненной. Генерал Ермаченков шел на все, лишь бы успеть уничтожить злосчастные корабли. При случае и нарком, и командующий флотом задавали один и тот же вопрос: как обстоят дела с уничтожением броненосцев? В конце концов генерал авиации решил провести операцию по уничтожению хотя бы одного «Вяйнемяйнена». К разработке плана он привлек весь штаб. К началу марта план был готов. Сначала решили нанести удар по объектам противовоздушной обороны, а затем с интервалом в 3–4 минуты сбросить на броненосец более 50 бомб крупного калибра. Для проведения операции отобрали лучших летчиков из 8-й и 10-й авиабригад. Операция началась 2 марта. В совместном ударе приняли участие 28 бомбардировщиков и 19 истребителей. Но реализовать замысел операции и на этот раз не удалось: причина — слабое взаимодействие обеспечивающего и главного ударов, интервал между которыми составил не 3–4 минуты, аоколо 20. Подавленные на время зенитные батареи противник за эти 20 минут снова привел в готовность и открыл огонь. Из-за этого бомбы опять сбрасывались с большой высоты: ни одна из 56 бомб не попала в корабль. Это был последний удар по броненосцам.
Следующая охота на броненосец «Вяйнемяйнен» началась в первые дни Великой Отечественной войны, нобезуспешно. Летом 1944 г. командующий Балтийским флотом адмирал В. Ф. Трибуц получил «Отчет по операции уничтожения броненосца береговой обороны «Вяйнемяйнен» в порту Котка». Трибуц подписал сразу 6 представлений на присвоение звания Героя Советского Союза, а В. И. Раков получил вторую золотуюзвезду Героя (первую ему вручили за войну с Финляндией). Однако вскоре выяснилось, что потопили-то неброненосец «Вяйнемяйнен». Тогда какой?
Авиация Балтийского флота активизировала удары по базам и портам противника, расположенным на территории Финляндии. С целью усиления противовоздушной обороны Котки немцы перебазировали туда крейсер противовоздушной обороны «Ниобе» — бывший голландский броненосец береговой обороны «Гельдерланд». Поскольку он предназначался для борьбы с авиацией, на нем установили мощное зенитное вооружение, состоявшее из 8 105-мм орудий и 25 40-мм зенитных автоматов. На корабле имелась радиолокационная станция; мостик и надстройки были защищены броней, а палуба по всей длине залита толстым слоем цементного раствора. В экипаже крейсера насчитывалось до 350 человек. Вот этот крейсер советские летчики приняли за «Вяйнемяйнен». У финнов ведь не было крупных кораблей, кроме «Вяйнемяйнена». «Ильмаринен» погиб, подорвавшись на мине еще в 1941 г.
Впервые крейсер обнаружила воздушная разведка 8 июля 1944 г. Хотя «Ниобе» и не имел сходства с «Вяйнемяйненом», в штабе советских Военно-воздушныхсил его приняли за броненосец. Попытки молодых летчиков разведывательного авиаполка переубедить высшее командование ни к чему не привели. На фотографиях не просматривались весьма характерные для броненосца мощные носовая и кормовая двухорудийные башни 254-мм калибра, а также массивная (в виде трубы) мачта. Но разведчиков никто и слушать не хотел. Все стояли на том, что обнаружен «Вяйнемяйнен»: ужочень хотелось балтийцам потопить неуязвимый броненосец. Участники Советско-финляндской войны называли его кораблем-призраком.
По рассказам служившего в разведке Балтийского флота И. А. Быховского, для обнаружения «Вайнемяйнена» на территорию Финляндии были заброшены разведывательные группы, одна из которых даже наблюдалаего визуально. Но когда к нему подобрались ближе, оказалось, что это макет.
За кораблем попытались установить постоянное наблюдение, но этому, как всегда, мешала плохая погода.
12 июля совершенно неожиданно крейсер обнаружили в базе Котка. Многие летчики еще помнили налеты на нее в 1939–1940 гг. Как и раньше, эта база имела сильную противовоздушную оборону: ее прикрывало до 12 зенитных батарей, установленных на возвышенностях, подходы со стороны моря перекрывались несколькими слоями артиллерийского огня. Брешь все же была: югозападное направление прикрывалось только 2 зенитными батареями. 12 июля 30 пикирующих бомбардировщиков Пе-2 из состава 12-го гвардейского пикировочнобомбардировочного полка под командованием Героя Советского Союза гвардии полковника В. И. Ракова нанесли по кораблю удар. Их прикрывало 24 истребителя Як-9. Пикировщики сбросили на корабль около 70 бомб ФАБ-500 и ФАБ-100. Однако ни одна из них не достигла цели. Такую неудачу Раков объяснял слабым истребительным прикрытием и плохой подготовкой летчиков: в ударе участвовало в основном новое пополнение.
После налета советской авиации крейсер «Ниобе» оставался в Котке. Следующий удар спланировали на 16 июля. Причем уничтожению этого корабля, принявтого за броненосец придавали настолько большое значение, что решили провести специальную операцию. В разработке плана операции принимал участие сам командующий авиацией флота генерал-лейтенант авиации М. И. Самохин. Фактически же это были действия тактического масштаба, так как, уничтожив один корабль, нельзя добиться выполнения оперативных целей. Но будем придерживаться терминологии времен войны.
На операцию выделили 132 самолета, 26 из которыхдействовали на главном направлении, то есть наносилиудар по кораблю, а остальные — на обеспечивающих. Весьудар был рассчитан на 8 минут. В течение 3 дней пилоты тренировались в прицельном бомбометании по точечной цели. Вблизи Лужской губы они нашли выступающую изпод воды каменистую гряду, и каждый из них по 5–6 разбомбил ее болванками. Окончательный план операции утвердили 15 июля и сразу довели до сведения командиров дивизий, полков и командиров групп, участвовавшихв ударе. Учитывали принцип внезапности при сильном истребительном обеспечении и предварительном подавлении средств противовоздушной обороны базы.
Всю авиацию свели в две ударные и четыре обеспечивающие группы. В первую ударную группу входило
22 пикирующих бомбардировщика Пе-2 в сопровождении
16 истребителей. Каждый бомбардировщик нес по
2 бомбы ФАБ-250. Группу вел командир полка полковник В. И. Раков. Вторая ударная группа имела 4 топмачтовика А-20-Ж и 6 истребителей сопровождения. Каждый топмачтовик нес по 2 бомбы ФАБ-1000. От применения торпед отказались из-за мелководья. Командовал второй группой заместитель командира полка по летной подготовке подполковник И. П. Пономаренко.