Победа большевиков на V съезде РСДРП не привела к принятию партией ленинского курса. Напротив, разногласия внутри РСДРП после лета 1907 года по мере отступления революции усилились. В январе 1908 г. меньшевики (Мартов, Дан, Аксельрод и другие) провели свою конференцию в Женеве, на которой было принято решение создать свой заграничный орган «Голос Социал-демократа». Многие меньшевики стали призывать к ликвидации существовавших партийных институтов, включая ЦК РСДРП, демонтажу нелегальной организации партии и переходу исключительно к легальным формам работы. Сторонников этой точки зрения стали именовать «ликвидаторами».
Среди же большевиков усилились настроения в пользу отзыва депутатов от РСДРП из Государственной думы и отказа от всех легальных форм работы, полагаясь исключительно на подпольную подготовку к новому революционному выступлению. Сторонников этой позиции называли «отзовистами». На 3-й общепартийной конференции, состоявшейся в ноябре 1907 г. в Финляндии, «отзовисты» преобладали среди большевиков.
Близко к «отзовистам» находилась и сложившаяся в 1908 г. группа большевиков, именовавшаяся «ультиматистами» (В. Л. Шанцер, М. Н. Покровский, Г. А. Алексинский, А. В. Луначарский, М. Н. Лядов). В отличие от «отзовистов», призывавших к немедленному бойкоту Думы, «ультиматисты» предлагали осуществить отзыв депутатов из Думы в том случае, если они не объявят о своем беспрекословном подчинении указаниям ЦК РСДРП.
Одновременно в партии возникли споры и по вопросам марксистской философии. Один из вождей «ультиматистов» А. Луначарский в своей работе «Религия и социализм» поставил вопрос о необходимости определить место социализма среди религиозных систем. Луначарский называл социализм «новой религией», «религией труда» и призывал «сбросить ветхий плащ серого материализма». Активным сторонником Луначарского стал меньшевик В. Базаров, автор работ «Богоискательство и богостроительство», «Христиане третьего завета и строители башни Вавилонской». Это направление, к которому присоединились П. Юшкевич, Н. Валентинов, получило название «богостроительства».
Свое стремление «преодолеть противостояние духовного и материального начал» Базаров, Луначарский, Богданов и другие продемонстрировали, опубликовав сборник статей «Очерки по философии марксизма». Здесь они выступали за соединение марксизма с философией эмпириокритицизма, изложенной в работах австрийского физика и философа Эрнста Маха и швейцарского философа Рихарда Авенариуса и исходившей из того, что в человеческом опыте снимается противоположность материи и духа.
В 1909 г. руководители «отзовистов», «ультиматистов», «богостроителей» (А. Луначарский, А. Богданов, Г. Алексинский) создали на острове Капри (Италия) свою школу, фактически превратившуюся в центр, параллельный Центральному комитету РСДРП. В работе Каприйской школы принял активное участие Максим Горький. С конца 1909 г. Каприйская школа стала издавать свою газету «Вперед», обвинявшую Ленина и ЦК в меньшевизме.
Одновременно активизировал свою деятельность Троцкий, который, начиная с V съезда РСДРП, предпринимал попытки, играя на противоречиях внутри партии, занять «надфракционную», центристскую позицию «беспристрастного арбитра», а затем, возможно, возглавить российскую социал-демократию. В конце 1907 года Троцкий организовал издание эмигрантской газеты «Правда».
Попытки Ленина остановить центробежные тенденции в РСДРП не приводили к успеху. В своей работе «Материализм и эмпириокритицизм» Ленин резко атаковал Богданова, а заодно учение Маха и Авенариуса. По инициативе Ленина Богданов был исключен из редколлегии «Пролетария». Все 9 пунктов повестки дня совещания расширенной редколлегии большевистской газеты «Пролетарий», состоявшегося в Париже в июне 1909 г., были посвящены вопросам внутрипартийной борьбы (об отзовизме и ультиматизме; о богостроительстве; о протесте Богданова по поводу статьи в «Пролетарии» с критикой его позиции; о школе в Капри и т. д.)
Однако выступления Ленина по вопросам философии не были поддержаны и многими из тех, кто до сих пор следовал ленинскому курсу. В ряде писем этих лет (Владимиру Бобринскому и Михе Цхакая) Сталин называл дискуссии Ленина с Богдановым и Луначарским «бурей в стакане воды». В письме же к М. Торошелидзе Сталин, одобрив в целом работу Ленина «Материализм и эмпириокритицизм», в то же время обнаружил положительные стороны в философии Маха и Авенариуса и оценил этих философов как равных по уровню с Гегелем и Гольбахом. Сталин писал, что следует предпринять углубленное изучение сути диалектического материализма, подобное тому, что предпринял Иосиф Дицген, чтобы оценить позитивные стороны махизма. (Однако поскольку работа Ленина «Материализм и эмпириокритицизм» считалась в СССР главной для постижения основ философии, эти письма Сталина не публиковались.)