Популярность Эндрю Лэнгу принесли двенадцать сборников сказок, опубликованные в период с 1889 по 1910 год. «Золотая русалка» вошла в третий сборник под названием «Зеленая книга сказок» (издан в 1892 году)65.
Жил-был на свете богатый и могущественный король, и было среди множества его сокровищ чудесное дерево, и каждый год на нем вырастали золотые яблоки. Но королю никак не удавалось вкусить сладость бесценных плодов — из года в год некий таинственный вор похищал поспевшие яблоки из сада, несмотря на то что дерево неусыпно охранялось. Наконец отчаявшийся король призвал трех своих сыновей и обратился к двум старшим сыновьям: «Собирайтесь в путь, дети мои. Возьмите с собой золото и серебро, большую свиту, как подобает благородным принцам, и ищите по всему свету того, кто ворует мои золотые яблоки. Приведите вора ко мне, чтобы я смог наказать его со всей строгостью». Сыновья обрадовались приказу короля: они уже давно хотели повидать белый свет, а потому не мешкая собрались в дорогу, попрощались с отцом и отправились в путь.
Младшего сына короля все считали глупым, и отец ни за что не соглашался отпустить его на поиски вора, так как боялся, что с ним может приключиться беда. Но Принц так долго уговаривал отца, что тот уступил просьбам сына и благословил его в дорогу, снабдив золотом и серебром, как и его братьев. Принцу досталась старая жалкая кляча — простофиля даже не догадался попросить на конюшне лошадь получше. И вот под улюлюканье придворных и горожан Принц отправился на поиски таинственного похитителя золотых яблок.
Путь его пролегал через лес, и очень скоро повстречался Принцу тощий волк, который, увидев Принца, не стал убегать. Принц спросил волка, голоден ли он, а когда волк ответил, что очень голоден, Принц спешился и сказал волку: «Судя по твоему виду, ты и вправду голоден, так что, если ты не врешь, съешь моего коня и утоли голод».
Волк не стал дожидаться повторного приглашения, он набросился на коня и в два счета прикончил бедное животное. После плотного обеда волк заметно повеселел, и тогда Принц говорит ему: «Дружище волк, мне предстоит долгий путь, а пешком мне далеко не уйти. Раз уж ты съел моего коня, то замени мне скакуна и позволь ехать верхом на тебе».
Согласился волк, позволил Принцу оседлать себя, и они рысцой двинулись по лесу. Некоторое время спустя повернулся волк к Принцу и спросил его, куда он держит путь. Рассказал Принц волку историю о золотых яблоках, украденных из королевского сада, и о своих братьях, отправившихся на поиски вора в сопровождении многочисленной свиты. Выслушав Принца, волк — который на самом деле был великим волшебником — сказал, что знает вора и поможет его поймать: «В соседней стране живет могущественный император, и держит он в клетке прекрасную золотую птицу, которая и ворует золотые яблоки твоего отца, но летает эта птица так быстро, что изловить ее во время кражи невозможно. Ты должен ночью проникнуть в императорский дворец и выкрасть птицу вместе с клеткой. Но на обратном пути ни в коем случае не касайся стен во дворце».
На следующую ночь Принц проник в императорский дворец и нашел там птицу в клетке, как и рассказывал волк. Принц осторожно взял клетку с птицей и тихонько, стараясь не разбудить охрану, двинулся к выходу, но нечаянно коснулся стены. Сторожа тут же проснулись, схватили принца, поколотили его и заковали в цепи. Утром Принца привели к императору, и тот приговорил его к смерти, а пока приказал бросить вора в темницу.
С помощью магии волк узнал, что Принц попал в беду. Тогда обернулся волк всесильным монархом и, сопровождаемый огромной свитой, направился во дворец императора, где его приняли с особыми почестями. Гость беседовал с императором, а потом спросил, много ли у хозяина рабов. Император отвечал, что рабов у него так много, что он даже не может их всех прокормить, и что прошлой ночью ему привели еще одного раба, который пытался похитить золотую птицу, и завтра этого раба повесят, так как императору ни к чему лишние расходы.
— Должно быть, это отчаянный вор, раз он пытался украсть чудесную птицу, которую хорошо охраняют, — сказал волк в обличье монарха. — Хотел бы я посмотреть на этого нахала.