Первое из трех писем, которые Барнум попросил своих друзей разослать в газеты, было адресовано в «Нью-Йорк Геральд». Это письмо вдохновило редакцию на создание статьи «Русалка», которая была опубликована 17 июля 1842 года. Примечательно, что передовица заняла половину первой страницы газеты и содержала также гравюру, изображавшую «русалку». Обсуждению самой «русалки Фиджи» был посвящен всего лишь один абзац — остальная статья, по сути, представляла собой хронологию наблюдений за русалками.
РУСАЛКА
114
Наши читатели, вероятно, помнят, что несколько недель назад мы опубликовали письмо корреспондента из Монтгомери, штат Алабама, в котором он описал русалку, виденную им у английского джентльмена, привезшего ее с островов Фиджи. Молодой художник с юга взглянул на это странное животное и прислал нам его безукоризненный рисунок, по которому мы, к удовольствию наших читателей, выполнили размещенную здесь гравюру. Художник уверяет нас, что рисунок идеально отображает оригинал, за исключением волос, которые он позволил себе сделать немного длиннее, чем на самом деле.
Долгое время русалок считали мифическими животными; но некоторые натуралисты заявляют, что имеется слишком много свидетельств в пользу существования этих созданий, чтобы объяснять наличие русалок в природе простым порождением фантазии.
Мы приходим к следующим выводам. Орангутанг — связующее звено между человеком и животными. Белка-летяга или летучая мышь являются связующим звеном между птицами и четвероногими, утконос имеет тело тюленя, перепончатые лапы и клюв утки; летучая рыба связывает птиц и обитателей морских глубин. Тогда почему мы не можем предположить, что существует также связующее звено между рыбой и человеческим видом?
Если бы не были обнаружены ископаемые останки большого мастодонта, в наши дни мало кто поверил бы, что такое животное когда-либо существовало. Мы встречали многих капитанов и моряков, в чьей честности мы не сомневаемся, которые могли бы поклясться на Библии, что видели среди скал пустынных островов животных, чьи тела и головы напоминали женские, а вместо нижних конечностей у них была чешуя, плавники и рыбий хвост. В настоящее время только в нашем порту как минимум двадцать моряков могут это засвидетельствовать.
Мы надеемся, что, когда животное, изображение которого здесь размещено, прибудет к нам, наши граждане и особенно профессора естественной истории получат возможность убедиться в реальности существования русалок и навсегда закроют эту тему. Мы знаем, что джентльмен, которому принадлежит это животное, собирается отвезти его в Лондон в качестве подарка Британскому лицею естественной истории.
Другие «русалки», якобы экспонировавшиеся в XVIII веке и зарисованные с натуры.
Wellcome Collection
Что касается реального или мифического существования этого создания, известно, что в 1187 году, по словам Ларея, такое чудовище выловили у побережья Саффолка и содержали у местного правителя в течение шести месяцев. Внешний вид этого создания так близко напоминал человека, что, казалось, ему не хватало только способности разговаривать. Однажды существо воспользовалось возможностью и сбежало, бросилось в море, и больше о нем никто не слышал.
В 1430 году, после сильной бури, разрушившей дамбы в Голландии, когда морская вода затопила местные луга, девушки из города Эдам в Западной Фрисландии отправились в лодке доить своих коров, как вдруг увидели русалку, в растерянности лежавшую в грязи на мелководье. Они затащили ее в лодку и привезли с собой в Эдам. Русалка принимала пищу как люди, но ее так и не смогли заставить говорить. Некоторое время спустя русалку привезли в Харлем, где она прожила несколько лет, хотя по-прежнему питала склонность к воде.
Другое существо того же вида было поймано в Балтийском море в 1531 году и отправлено Сигизмунду, королю Польши. Оно проживало в королевском дворце в течение трех дней и было выставлено на обозрение всего двора. Еще одну совсем юную русалку, как рассказывает Дэмиен Гоус, выловили недалеко от мыса Рока возле Синтры. Говорят, что король Португалии и великий магистр ордена Святого Джеймса подали в суд, чтобы определить, к какой партии принадлежали эти монстры.
В 1560 году, вблизи острова Манар, западнее побережья Цейлона, рыбаки выловили одной сетью семь водяных и русалок. Об этом событии свидетельствуют несколько иезуитов, в том числе врачи наместника Гоа Ф. Хен, Энрикес и Димас Боскер. Врач, который с особой тщательностью осмотрел морских существ и произвел их вскрытие, утверждает, что все части тела и органы, как внешние, так и внутренние, полностью соответствовали человеческим.