В свою очередь, Радуев утверждал, что, отступая к Чечне, он еще решил, по его словам, повоевать. На блокпосту возле села Первомайского он захватил в плен 36 новосибирских омоновцев, которые попросту проспали боевиков (удивительно, но они ничего не знали о том, что к ним приближается отряд Радуева с захваченными заложниками). Тем не менее, как видно из того, что происходило позднее, федеральные силы решили ни в коем случае не допустить отхода Радуева и его сподвижников в Чечню. На подъезде к Первомайскому боевиков атаковал российский вертолет, который огнем своих пулеметов и ракетами уничтожил единственный мост, по которому они могли переправиться в Чечню.
Осознав, что с ходу в Чечню ему прорваться не удастся, Радуев решил окопаться в Первомайском, и захватил, как я говорил, еще дополнительных заложников из числа местных жителей. Дальше начались изнурительные бои с применением стрелкового оружия. Тяжелую технику и гранатометы федеральные силы не применяли из-за боязни жертв среди мирного населения и заложников.
Для отражения атак федеральных войск Радуев поделил село на 4 сектора обороны: со стороны Кизляра ответственным был брат Исрапилова, со стороны Чечни — Атгериев, с Юго-Востока — Абалаев, со стороны населенных пунктов Советское и Теречное — Чараев и Сулейман Радуев (родной брат Салмана Радуева). О всех изменениях докладывалось не только Радуеву, но и Исрапилову.
В боях в селе Первомайском, по словам Радуева, широко разрекламированным им после своего триумфального возвращения 18 января в Чечню, погибли всего 28 боевиков. При переходе минного поля по дороге в Чечню подорвались еще 6 террористов. Из 15 человек, которые остались в Первомайском и прикрывали отход отряда Радуева, 11 боевиков попали в плен (как видно, последние данные практически полностью совпадают с официальными данными следствия), 4 — погибли. Среди тех, кого федеральным войскам удалось захватить, был брат Радуева — Сулейман. Общее число потерь чеченских террористов, таким образом, составило, по словам Радуева, 70 человек. При этом Радуев заявил, что его бойцами были убиты более 250 российских военнослужащих, а также были уничтожены 25 единиц боевой техники (боевые машины пехоты и бронетранспортеры). Кроме того, Радуев хвастался, что они подбили 5 танков и сбили 1 вертолет. Последнее было полным враньем.
В действительности боевыми отрядами, направленными на захват Кизляра, непосредственно руководили, как я отмечал, не Радуев, а Турпал-Али Атгериев и Хункар-Паша Исрапилов. Но они сознательно отдали видимую славу Радуеву, чтобы, во-первых, самим остаться в тени и, во-вторых, ублажить генерала Дудаева, которому Радуев приходился зятем, о чем я тоже говорил. Очевидно, что в отличие от Радуева они были как минимум намного хитрее. Кстати, забегая вперед, скажу, что оба они в отличие от Радуева сумели избежать максимально сурового наказания.
В ночь на 18 января первый отряд боевиков во главе с Атгериевым начал прорыв. Строго говоря, особых усилий для этого не понадобилось. Линия окружения, как оказалось, не была сплошной, и террористы, четыре раза вступив в перестрелку с милиционерами и военнослужащими Вооруженных Сил РФ, вышли к реке Терек, через которую переправились по газопроводной трубе, а также в брод.
Правда, во время этой переправы их атаковала российская авиация. Боевики оказались в чистом поле как на ладони. Здесь они понесли самые большие потери, поскольку спрятаться им было негде, а средств противовоздушной обороны у них не было. Впрочем, все равно террористическая операция Радуева увенчалась безусловным успехом, а сам он оказался в лучах славы. При этом Радуев вдогонку Басаеву цинично называл заложников военнопленными и не стеснялся в средствах достижения цели — убивал всех подряд. Уже будучи арестованным, он неожиданно заявил, что захваченные им новосибирские омоновцы прорывались вместе с ним из Первомайского добровольно. Более того, они чуть ли не атаковали федеральные силы совместно с Радуевым. Такое впечатление, что у Радуева было какое-то обостренное чувство даже не мести, а жажда делать гадости людям. Наверное, он никого вокруг себя и за людей не считал, причем это относится в равной мере и к чеченцам.
Сама по себе эта террористическая атака запомнилась в том числе выступлениями Президента Б.Н. Ельцина. Сначала он набросился с упреками на генерала А.И. Николаева, который в ту пору возглавлял Федеральную пограничную службу. «Пограничники проспали. Проспали две границы. Пропустили чеченскую границу, пропустили дагестанскую границу. Как вас понимать, генерал? Как в игрушки с вами играют!» — грозно распекал Б.Н. Ельцин генерала А.И. Николаева. Видимо, Б.Н. Ельцин был тогда готов признать независимость Чечни, а заодно и Дагестана, раз границы с этими субъектами Российской Федерации должны были, по его мнению, охранять пограничники, которые, как известно, охраняют внешние границы страны. Но пограничников на административно-территориальных границах не было, с чем, видимо, вынужден был согласиться Николаев и признал свою вину. Его позиция была понятна: уж виноват я в том, что хочется вам кушать. Спустя год А.И. Николаев был отправлен в отставку из-за публичного спора с Б.Н. Ельциным по поводу контрольно-пропускного пункта на границе Грузии и Южной Осетии (Ельцин настоял на переносе КПП дальше от Грузии (в то время со стороны Грузии в Россию через Южную Осетию шел неисчерпаемый поток фальсифицированной контрабандной водки), но потом, в 1999 году, КПП вернули назад, но тихо, без всякого шума. Ельцин не любил признавать собственные ошибки, тем более публично, впрочем, как и любой другой государственный деятель высокого ранга).