– Они идут за нами следом, Ааз! – прошептал я.
– Эй, малыш. Я ведь тебе на них указал, или ты забыл?
– Но почему они преследуют нас? Что им нужно?
– Я, конечно, не знаю наверняка, но думаю, это как-то связано с нашей маскировкой.
Я украдкой еще раз взглянул на толпу. Интерес к нам, похоже, ничуть не уменьшился. Более того, толпа была еще больше и, похоже, еще злее. Потрясающе.
– Послушай, Ааз, – прошептал я.
– Да, малыш?
– Если они гонятся за нами из-за нашей маскировки, почему бы нам просто не вернуть себе прежний облик?
– Паршивый план, малыш. Пусть лучше у них сохранится какая-то обида на людей, за которых мы себя выдаем, чем нам придется столкнуться с последствиями того, что они узнают, что мы волшебники.
– Так что же нам делать?!
– Мы продолжаем идти и надеяться, что встретим городской патруль, который сможет нас защитить.
Перед нами на мостовую упал камень размером с кулак, предположительно брошенный кем-то из следующих за нами людей.
– …или… – быстро передумал Ааз, – мы можем остановиться прямо сейчас и выяснить, в чем дело.
– Мы могли бы сбежать, – с надеждой предложил я, но Ааз уже действовал согласно своему последнему предложению.
Он резко остановился, развернулся на пятках и встал лицом к толпе.
– Что все это значит? – рявкнул он, обращаясь к приближающейся толпе.
Его вопрос заставил ее замереть на месте. Те, кто напирал сзади, налетели на тех, кто шел впереди и уже остановился. Похоже, они были слегка озадачены действиями Ааза и бестолково толкались.
Я был приятно удивлен успехом маневра моего спутника, но не в привычках Ааза было останавливаться на достигнутом.
– Итак? – потребовал он, приближаясь к ним. – Я жду объяснений.
На мгновение толпа отпрянула перед ним. Затем откуда-то сзади раздался сердитый голос:
– Мы хотим узнать насчет наших денег!
После этого их прорвало:
– Да, что там с деньгами?!
Крик был подхвачен несколькими другими голосами. Толпа вновь зарычала и двинулась вперед.
Ааз не сдвинулся с места и поднял руку, призывая к тишине.
– А что насчет ваших денег? – высокомерно поинтересовался он.
– Нет, вы слышите, что за наглость! – раздался особенно угрожающий голос. – На сей раз даже не надейся задурить нам головы своими разговорчиками!
Корпулентный лысый мужчина, размахивая мясницким тесаком, пробрался сквозь толпу и встал напротив Ааза.
– Милейший, – фыркнул Ааз. – Если ты намекаешь на…
– Я ни на что не намекаю! – рявкнул тот. – Я говорю это прямо в лицо. Ты и твоя шлюха – мошенники!
– Не слишком ли ты торопишься с…
– Тороплюсь? – взревел мужчина. – Тороплюсь! Мистер, мы и так уже были с вами чересчур терпеливы. Нам следовало выгнать вас из города, когда вы только появились со своими фальшивыми антидемоническими амулетами. Да-да, я сказал «фальшивыми»! Некоторые из нас знали это с самого начала. Любой мало-мальски образованный человек знает, что демонов не существует.
На мгновение у меня возник соблазн сбросить с Ааза маскировку. Затем я снова посмотрел на толпу и передумал. Это была не та публика, с которой можно было шутить.
– Так вот, некоторые люди купили амулеты, потому что были излишне доверчивы, некоторые – шутки ради, некоторые из нас – потому… потому, что все остальные их покупали. Но мы все их купили, так же, как купили вашу историю о том, что они делаются индивидуально и вам требуется предоплата.
– Я дал вам все нужные объяснения, – возразил Ааз.
– Это да! Ты большой мастер по части объяснений. Ты объяснил это так же, как объяснил те два раза, когда мы застукали вас при попытке слинять из города.
– Видите ли… мы… э-э-э… – начал было Ааз.
– Вообще-то, – перебил я, – мы были всего лишь…
– С нас довольно ваших объяснений! Вспомни, что мы сказали три дня назад, когда дали вам два дня: либо гоните нам наши амулеты, либо верните наши деньги.
– Но на создание этих вещей требуется время…
– Ты уже использовал это оправдание. Ваше время истекло вчера. Теперь гони нам наши денежки, а не то…
– Конечно, конечно. – Ааз поднял руки в успокаивающем жесте. – Просто дайте мне минутку поговорить с моим коллегой.
Он улыбнулся толпе, взял меня за руку и потащил прочь.
– Что будем делать, Ааз?
– Теперь – бежим, – спокойно сказал он.
– Что? – вежливо уточнил я.
Я говорил с воздухом. Ааз уже со всех ног несся по улице.
Порой я бываю медлителен, но не настолько. В мгновение ока я уже бежал за ним по пятам.
К сожалению, толпа поняла, что задумал Ааз, примерно в тот же момент, что и я, и с воем и улюлюканьем бросилась за нами вдогонку.
Удивительно, но я догнал Ааза. Либо он сдерживался, чтобы я мог догнать его, либо я был напуган сильнее, чем думал, что в принципе невозможно.
– Что теперь? – Я уже задыхался.
– Молчи и беги, малыш, – рявкнул Ааз, уклоняясь от быстро приближавшейся кучки людей.
– Они нас догоняют, – заметил я.
Вообще-то группа, которую мы только что миновали, присоединилась к преследованию, но это имело такой же эффект, как если бы толпа нагоняла.
– Хватит ныть. Лучше помоги мне поискать, – прорычал Ааз.
– Конечно. Что мы ищем?
– Пару, одетую примерно как мы, – ответил он.
– Что нам делать, если мы их увидим?
– Очень просто, – ответил Ааз. – Мы врезаемся в них на всей скорости, ты меняешь наши лица на их лица, и мы позволяем толпе разорвать их на части.
– Это как-то некрасиво звучит, – с сомнением произнес я.
– Малыш, помнишь, что я говорил тебе о ситуационной этике?
– Ага.
– Так вот, это одна из таких ситуаций.
Меня это убедило, хотя решающим аргументом послужила не столько логика Ааза, сколько камень, который просвистел мимо моей головы. Я не знаю, как толпа ухитрялась сохранять скорость и при этом на бегу подбирать предметы, которые можно бросить в нас, но это им прекрасно удавалось.
Я начал искать пару, одетую как мы. Это сложнее, чем кажется, когда вы мчитесь со всех ног, а толпа преследует вас по пятам.
К сожалению, я не увидел никого, кто хотя бы отдаленно соответствовал всем требованиям. Кого бы мы ни изображали, в этих костюмах мы тотчас бросались в глаза.
– Эх, жаль, что я не вооружен, – посетовал Ааз.
– Мы уже это проходили, – крикнул я в ответ. – И кроме того, что бы ты сделал, будь у тебя оружие? Единственное, что у нас есть, что может их остановить, – это огненное кольцо.
– Эй! Я совершенно забыл о нем, – выдохнул Ааз. – Оно все еще на мне.
– Ну и что? – парировал я. – Мы не можем его использовать.
– Вот как? Почему нет?
– Потому что тогда они узнают, что мы волшебники.
– Это не будет иметь никакого значения, если они умрут.
Ситуационная этика или нет, но у меня внутри все перевернулось при мысли об убийстве такого количества людей.
– Подожди, Ааз! – крикнул я.
– Глянь-ка на это, малыш. – Он ухмыльнулся и указал на них рукой.
Ничего не произошло.