Наевшись до отвала, гость поблагодарил хозяев, пообещал, что завтра обязательно заглянет снова, и ушел.
– Заглянет снова?! – рассердилась мельничиха. – Ты посмотри, какие лужи он оставил на полу! А этот запах тины, который еще нескоро выветрится! Нечего сказать, хорошего приятеля ты себе нашел! С нечистью водиться – накликать беду на дом.
Мельник понимал, что был неправ, но побоялся перечить водяному, когда тот заявился к нему домой в следующий раз. Мало ли, вдруг гость решит отомстить.
Так и ходил водяной к мельнику, так и жарила мельничиха рыбу для нежеланного гостя. Не знали они, как его отвадить, пока не помог случай.
Лето сменилось осенью, зарядили дожди, размокли дороги. Однажды темным октябрьским вечером постучался к мельнику цыган, который ходил по деревням с дрессированным медведем. И косолапый, и его хозяин промокли насквозь и попросили пустить их обогреться и переночевать. Мельник с женой не отказали – вечер и впрямь был холодный и дождливый.
Гости залезли на печь и заснули, а тем временем в дверь постучался водяной. Как обычно, он принес рыбу, и мельничиха принялась ее жарить. Медведь учуял вкусный запах и заворочался. А потом проснулся и слез с печи на пол.
Водяной в это время сидел и ел рыбу. Медведь подошел к нему и раскрыл пасть, прося угощение. Но получил только обглоданный хребет крошечного карасика. Тогда зверь рассердился, сгреб водяного в охапку и давай его месить лапами, мол, не жадничай.
Мельник, его жена и проснувшийся цыган еле-еле вытащили водяного из звериных объятий. После этого тот выскочил за дверь и исчез в ночной темноте.
Утром цыган с медведем поели и пошли своей дорогой. Водяной в тот день к мельнику с женой не пришел. Не явился он и на следующий день, и через день. Только через неделю, когда мельник шел по берегу реки, бросился ему в глаза знакомый зеленый сюртук – слишком он выделялся на фоне желтой листвы. И точно, на берегу сидел водяной, весь какой‐то поникший, с до сих пор не зажившими царапинами.
– Как живешь? – спросил он мельника.
– Да так, – ответил тот, – не жалуюсь.
– А медведь еще живет у тебя дома?
Мельник быстро смекнул, как лучше ответить.
– Живет, – сказал он. – Нечего им с хозяином по дорогам расхаживать, дело‐то к холодам идет. Перезимуют у нас, а весной дальше пойдут.
– Нет, – вздохнул водяной, – не пойду я к тебе в гости. Хоть и соскучился, да уж больно боюсь медведя.
Сказал так и прыгнул в воду, будто его и не было. А мельник с женой жили еще долго и часто вспоминали, как их медведь от напасти избавил.
Легенда о лесной нимфе
Далеко не вся нечисть в чешских легендах была враждебной человеку. От ведьм, колдунов, оборотней лучше, конечно, держаться подальше. А вот лесные нимфы – другое дело. Они только и делают, что поют и пляшут, поэтому встреча с ними ничем страшным не грозит.
Уолтер Крейн. Гравюра «Танцующая Нимфа». 1895 г. Метрополитен-музей. Нью-Йорк, США
Правда, увидеть нимфу мало кому удается. Слишком они пугливые, услышат шаги на тропинке – сразу прячутся.
Впрочем, одному крестьянину все же удалось повстречаться с лесной нимфой. Он шел по лесу и увидел красивую девушку, спящую прямо на мху. По длинным волосам с зеленоватым оттенком и по одежде из листьев и трав крестьянин понял, что перед ним самая настоящая нимфа. Он подошел к ней поближе и схватил за руку. Красавица тут же проснулась и попыталась вырваться, но не смогла. Крестьянин же спросил ее, хочет ли она стать его женой. Он был молод и хорош собой, поэтому нимфа согласилась. Но перед этим сказала:
– Я стану тебе верной женой, только пообещай мне, что никогда не будешь на меня сердиться. Если ты хоть раз меня обругаешь, я уйду и больше не вернусь.
Крестьянин пообещал девушке, что никогда не будет на нее злиться, и повел в деревню знакомить с матерью. Та улыбнулась, но потом, оставшись с сыном наедине, сказала:
– Отпусти эту девушку. Людям нельзя жениться на нимфах – такой брак ничего хорошего не сулит.
Но крестьянин был упрям и, несмотря ни на что, женился на лесной красавице. Брак получился счастливым: она исправно помогала мужу по хозяйству, не перечила свекрови, да и та быстро полюбила невестку.
Но однажды случилась беда. Стояло лето, приближалась пора жатвы. Крестьянину, как назло, надо было съездить в город по делам. Пока его не было, жена попросила работников сжать целое поле пшеницы, которая была еще зеленой. И свекровь, и работники пытались отговорить молодую хозяйку от такого решения, но она настояла на своем. Сжатые колосья отнесли в сарай.