По сравнению с прежними машинами, МиГ-31 оказался до вольно сгрогим в управлении и расхлябанности в пилотаже не допускал. Многим маститым летунам пришлось вспомнить курсантские годы и учить матчасть. Учить не хотелось а летать «на авось» было опасно. Доходило до того, что переучивающиеся на МиГ полки слали письма в ПК КПСС с требованием разобраться, как могла поступить на вооружение этакая дрянь. На места выезжали бригады ОКБ и, по словам представителя ОКБ, «от увиденного волосы вставали дыбом. Странно как они вообще не поубивались, ведь в инструкции по летной эксплуатации даже не заглядывали! В одном из смешанных полков командир, которому оставался год до пенсии, к МиГ-31 даже не подходил…»
Российские МиГ-31 исправно несли боевое дежурство, несмотря на нехватку горючего и малый налет экипажей. Так в 1994 г. экипаж в составе майора А.Н.Пшегошева и капитана В.В.Величко из авиаполка, базирующегося в Елизове, на Камчатке. предотвратил нарушение Государственной границы американским самолетом «Цессна-550»; в 1994- 96 г.г. и в 1999 г. МиГ-31 привлекались к осуществлению контроля воздушного пространства над Чечней, выполняя функции «миниАВАКС-ов». Перехватчик принимали участие во всех крупных учениях, проводившихся ВВС России в последние годы. В июле 1998 г. проводились научно- исследовательские учения авиации ПВО. в которых проверялась возможность длительных полетов перехватчиков с дозаправкой в воздухе от танкеров Ил-78 и отрабатывалось действие разнородных сил авиации. Перехват условного противника, направлявшегося к Москве с северного направления, осуществляли МиГ-31 из состава 786-го ИАП совместно с перехватчиками Су-30 148-го Краснознаменного Центра боевого применения авиации ПВО. Координацию действий истребителей осуществлял самолет ДРЛО и У А-50. В первом эшелоне шли МиГи, за ними, в 60 км, Су-30. РЛС МиГ-31 обнаружили цели на удалении 200 км. условный перехват был успешно осуществлен на широте Архангельска. В октябре того же года «31 -е» взаимодействовали со стратегическими ракетоносцами в ходе учений Дальней авиации. С 14 по 18 марта 1999 г. на европейской части России проводились учения «Воздушный мост-99»: МиГ- 31 «расчищали» воздушное пространство в зоне выброски десанта над площадкой приземления Будихино в Костромской области.
В сентябре 1999 г. проводились наиболее крупные со времен распада СССР учения Дальней авиации. Особенностью маневров стало тесное взаимодействие стратегических ракетоносцев Tу-95MC и Ту-160. разведчиков Ту-22МР с истребителями-перехватчиками. МиГ-31 привлекались к имитации боевых действий на Дальневосточным театре военных действий. Пара Ту-22МР в сопровождении тяжелых перехватчиков облетела акваторию Японского моря по внутреннему периметру, держась на расстоянии примерно 100 км от границ территориальных вод сопредельных государств. Этот полет переполошил ПВО Японии, подобные «групповые прогулки» самолетов с красными звездами были событием и во времена «холодной войны», а уж в нынешнее, непростое для ВВС России, время в такой полет просто не верилось. МиГ-31 выполнили и свою основную задачу – перехват ракеты-мишени, запущенной с малого ракетного корабля «Малахит». В данном эпизоде перехватчики отрабатывали боевую задачу по прикрытию от ракетной атаки кораблей Тихоокеанского флота, на вооружении ВВС которого нет перехватчиков, способных эффективно бороться с маловысотными целями. Беспрецедентные для вооруженных сил России по масштабам летние и осенние учения 1999 г. стали прямым ответом на агрессию НАТО в Югославии.
Интересно, что в то время, как одни осваивали машину «со скрипом», другие приняли ее едва ли не «на ура». Например, довольно легко на МиГ-31 пересели полки из Комсомольского и Братска Это так называемые «молодежные полки», значительную часть личного состава которых составляли недавние выпускники училищ, еще не разучившиеся учиться. Кроме того, на успешное освоение этими полками МиГ-31 повлияло место их базирования – как заметил один из сотрудников ОКБ, в той глуши летчикам и заняться-то больше нечем было, вот и переучивались. А еще, наверное, работал железный российский закон, действующий во всех сферах бытия – чем дальше от столицы, тем меньше в людях гонора.
Не сразу сложились отношения с новой машиной и у техников. После Су-15 и МиГ-23, МиГ-31 – махина огромная, высоченная, и площадь чехлов соответствующая. Зачехлять-расчехлять ее, особенно в Заполярье, – радости никакой. И воздухозаборник здоровый, и движки – не в пример прежним «свисткам». Рядом с газующим на земле МиГ-31 зевать нельзя, но технари зевали… В декабре 1986 г одного затянуло в заборчик. Если МиГ-25 за свою относительную простоту в обслуживании и прорву спирта и водки на борту получил в частях ласковую кличку «Гастроном», то у его потомка неформальчое имя не сложилось. Его величают «Чемоданом» (экстерьер подходящий), но редко, в отдельных полках…
Эксплуатация перехватчика в войсках проходит непросто, несколько самолетов потеряно в результате летных проишествий. Ниже приведены только некоторые из них:
– 31 мая 1995 г. МиГ-31 разбился в окрестностях Комсомольска-на- Амуре. на правом берегу Амура. Сразу же после взлета на самолете произошел пожар двигателя, экипаж смог увести истребитель в сторону от жилых массивов и удачно катапультироваться;
– 6 сентября 1995 г. при выполнении пуска ракет с перехватчика произошло резкое кренение самолета с последующим сваливанием в штопор из-за несхода ракеты с левого пилона. Попытки вывести самолет из штопора успеха не имели, экипажу удалось спастись;
– Летом 1996 г. отрабатывая посадку с имитацией отказа двигателя, при попытке уйти на второй круг МиГ-31 столкнулся с препятствием, экипаж катапультировался, один человек погиб;
– 15 января 1997 г. под Котласом в ходе облета после плановых регламентных работ разбился МиГ-31, экипаж погиб.
Всего же за время эксплуатации самолетов МиГ-31 (по 2000 г.) произошло 35 авиапроишествий, в том числе 12 катастроф, согласно заключениям комиссий, занимавшихся расследованием причин происшествий, 19 из них произошло по вине летчиков.
Основными причинами катастроф МиГ-31 является не его конструкционные недостатки (хотя такие, наверняка есть), а малый ежегодный налет летчиков. Перехватчик весьма строг в пилотировании, так при полностью заправленных баках он имеет устойчивость близкую к нейтральной. В сочетании с механической системой управления, малый запас устойчивости означает пилотирование «на лезвии ножа», когда резкое движение ручкой управления или РУДами может привести к сваливанию. Летчик-испытатель Анатолий Квочур в интервью журналу «Крылья Родины», данному в начале 90-х годов. высказал мнение, что ежемесячный налет в 20-30 часов на истребителях класса МиГ-29 и Су-27 мал для летчика-испытателя (и МиГ-29, и Су- 27 в пилотировании проще, чем МиГ-31).
МиГ-31 потребовал к себе качественно нового подхода от всех, начиная с заводских клепальщиков и кончая штабными бонзами. А «человеческому фактору» этот новый подход сильно осложняет жизнь. (Как в свое время комполка из Насосной «разносил» подопечных летунов: «Вам Родина приборов прорву в самолет наставила, а вы?!» А они, летая на МиГ-25 на перехват разведывательных зондов, целились по штырькам антенны перед кабиной). И потому эксплуатация МиГ-31 без происшествий не обошлась.