Как можно было обойти Кулакова при выдвижении Горбачёва? Казалось, невозможно: ведь он очень заинтересованно следил за расстановкой кадров в крайкоме КПСС.
Выход был найден. Ефремов и Борцов договорились, что решение ЦК КПСС по утверждению Горбачёва на пост второго секретаря крайкома партии они сначала подпишут у Брежнева, а потом уже у Кулакова, которому после этого некуда будет деваться. Конечно, это был дерзкий и авантюрный ход, но он удался. Ефремов действовал, названивая в Москву из Ставрополя важным персонам, добиваясь их согласия, а Борцов двигался по цековским коридорам и кабинетам, пробивая новое назначение симпатичного ему Горбачёва.
Сам Михаил Сергеевич хорошо понимал важную роль в этом деле Борцова. Недаром он благоволил к нему, уже работая в ЦК. Когда его в 1976 году избрали секретарём Центрального Комитета, он на радостях принял у себя в кабинете на Старой площади Ивана Ивановича и расцеловал его.
И всё-таки встаёт вопрос: разве смогли бы сами Ефремов и Борцов провести эту «операцию» без помощи каких-то фигур, более влиятельных, нежели Кулаков? Разве бы своенравный и жёсткий Фёдор Давыдович спустил бы им впоследствии эту выходку? А он ведь молча «сглотнул» её. Конечно, такие фигуры были. Борцов считал, что Горбачёву давно покровительствовали М.А. Суслов и Ю.В. Андропов, оба тесно связанные со Ставропольем. Андропов здесь родился, часто навещал до конца жизни эти курортные места для лечения, а Суслов работал в своё время первым секретарём Ставропольского крайкома ВКП(б), избирался депутатом от этих мест. Говорят, с тех пор Суслов «завязал» и поддерживал знакомства с некоторыми земляками и даже родственниками Горбачёва.
Правда, что касается отдельных родственных связей Горбачёва на Ставрополье, Иван Иванович имел некоторые основания относиться к ним с определённым недоверием. Не раз повторял он, что ему яснее, чем прежде, видны некоторые пробелы и «непонятные места» в биографии Горбачёва.
— Я ругаю себя, — говорил мне Борцов осенью 1991 года, — что не стал докапываться до деталей, хотя и тогда некоторые «вопросики» были.
Потом, уже на пенсии, он пытался суммировать многие факты, сообщения, свои наблюдения, чтобы яснее понять загадочный путь восхождения Горбачёва к власти. Особенно много вопросов у Борцова накопилось о том, как, с чьей помощью продвигался Горбачёв на пост генсека, для которого явно не подходил по многим своим качествам.
Связи у Ивана Ивановича были обширные, хотя и возраст уже давал о себе знать. Встречался, разговаривал, расспрашивал — много людей обошёл. Набралось немало любопытного материала. На листе бумаги составил своего рода «генеалогию» Горбачёва: кто ему приходится родственником, с кем упорно «дружил», хотя, может быть, и не встречая ответных чувств, на кого равнялся, перед кем заискивал и т.д. Интересная, надо сказать, получилась картина. Для пущей наглядности Борцов придал ей графический характер. Попали в эту схему многие известные фамилии. Например, Громыко.
Однако предположение партаппаратчика невысокого ранга Борцова напрочь отвергается свидетельствами Л.Н. Ефремова. Правда, он высказал их только во второй половине 90-х годов, когда Горбачёва не размазывал разве что самый ленивый из старых партийных функционеров, не востребованный новыми российскими властями. Леонид Николаевич поведал другую версию возникновения вакансии второго секретаря крайкома, отличную от той, которую обнародовал Горбачёв. Она, как выясняется, не связана с освобождением Н. Лыжина от должности первого секретаря Карачаево-Черкесского обкома.
Л.Н. Ефремов, запись 1996 года:
— Важное событие в жизни Горбачёва связано с Д.П. Поповым. Это был превосходный человек; день и ночь он трудился на ответственном посту председателя крайисполкома. Но подорванное во время Великой Отечественной войны сердце и полученные ранения стали всё сильнее сказываться на его трудоспособности. Он попросился на пенсию, и мы согласились с этим. На партконференции избрали его, однако, членом крайкома КПСС, чтобы в меру своих сил он участвовал в общественной жизни. Д.П. Попов очень высоко оценил наш шаг, как большое доверие и проявление человеческого уважения к нему.