Но хотя биология, культура и политика, несомненно, играют роль в демографическом бедствии Европы, основная причина спада рождаемости, судя по всему, экономическая. Согласно данным британского Института исследований общественной политики, британцы в возрасте от 21 до 23 лет хотят и предполагают иметь детей на уровне, намного превышающем коэффициент замещения. Однако когда им исполняется сорок и больше, в стране каждый год рождается на 90 тысяч детей меньше, чем планировалось, а причиной тому, похоже, «штраф зарождение», налагаемый на женщин. Считается, что в Европе лучшие условия декретного отпуска и социального обеспечения детей, но в Британии 28 процентов женщин после рождения ребенка возвращаются на хуже оплачиваемую работу, чем та, с которой они уходили. Среди секретарей эта цифра составляет 36 процентов, а среди квалифицированных рабочих ручного труда — 50 процентов. Хотя в других странах «штраф за рождение» меньше, дорожающий уход за ребенком и очень высокая стоимость жилья, грубо говоря, слишком завысили цену возможности иметь ребенка.
Влияние сокращения рождаемости в Европе тщательно изучается. Демографы и экономисты предсказывают, что европейская проблема социального страхования — недостаточное число работающих, чтобы содержать растущее количество
пенсионеров, — будет выражена гораздо острее, чем в Америке. Ученые предупредили, что через пятнадцать лет соотношение находящихся на социальном обеспечении и работающих в Европе станет настолько асимметричным, что экономика некоторых стран может не справиться с этой нагрузкой. Они даже утверждают, что рост иммигрантов из Азии и Африки, который сам по себе вызывает социальное напряжение, не сможет компенсировать падающий уровень рождаемости в Европе.
Другие проблемы, связанные с низким уровнем рождаемости, включают возможность сужения европейской доли рынка, сокращения военной мощи, поскольку для поддержки престарелых будет тратиться все больше ресурсов, и пропорциональное уменьшение влияния Европы на США, особенно по мере того, как Америка будет крепить связи с родными странами собственных иммигрантов — странами Латинской Америки и Южной и Юго-Восточной Азии.
Было отмечено, что скоро нас ожидает межконтинентальный разрыв поколений. В настоящее время средний возраст в Америке приближается к 35,5 года, в Европе — к 37,7 года. Нок2050 году средний возраст в Америке будет равен 36,2 года, в то время как в Европе он будет составлять 52,7 года. Это означает, что Европу и Америку, возможно, будет разделять не только Атлантический океан, но и совершенно иной взгляд на мир. Европа в настоящее время формируется текущими событиями, а Америка — теми, что еще не произошли и произойдут лишь через десятилетие.
Но в истории о демографическом бедствии Европы остается одно неисследованное пятно. Да, уровень рождаемости падает, количество взрослых, не имеющих детей, увеличивается. Но снижение общего числа детей в Европе также означает увеличение на всем континенте числа семей, имеющих одного ребенка. Число многодетных семей уменьшается, а количество однодетных растет.
В Великобритании 23 процента женщин имеют только одного ребенка по сравнению с 10 процентами двадцать лет назад. В Люксембурге с 1970 по 1991 год наблюдалось 16-процентное увеличение числа семей с одним ребенком. В Финляндии с 1950 по 1990 год число однодетных семей возросло на 50 процентов. В Португалии с 1970 по 1991 год оно выросло на 134 процента. И во всех этих странах количество семей, имеющих одного ребенка, увеличивается по мере того, как падает уровень рождаемости. Однодетные семьи становятся самым быстрорастущим сегментом западноевропейского общества.
Это влечет за собой серьезные последствия. Поскольку единственного ребенка обычно балуют, следует ожидать возникновения нового рынка детских предметов роскоши. А кто откажет ему в собачке или кошечке? Очевидно, что среди розничных торговцев массовыми товарами для детей развернется жесткая конкуренция, а специализированные магазины будут процветать. Возможно, торговцы массовыми товарами смогут добиться успеха, если переключатся на рынок для новых иммигрантов с высоким уровнем рождаемости.