Ж. продолжает, никак не реагируя на мои слова:
– Потом родилось новое поколение. Ровесники ваших родителей. Только на Периферии. – Он смотрит на меня в зеркало заднего вида. – Двадцать лет спустя они выросли, организовались. И тайком развили в себе удивительные технические способности. А потом выступили против нас. Очень быстро. Настоящая операция «Коммандос»[4]. Центр был застигнут врасплох.
– Леди А. показывала мне фотографии гражданской войны.
– На самом деле столкновений произошло очень мало. На мой взгляд, это больше походило на диверсию. Они поняли, что быстрее и эффективнее вести войну в киберпространстве, с помощью средств коммуникации. Некоторые, конечно, сражались на улицах, но настоящая борьба происходила перед экранами компьютеров. И они победили.
– Но это совершенно не объясняет, что меня там ждёт.
– У нас мало сведений. По вполне понятной причине. Захватив власть, они тут же включили систему информационной защиты. И с тех пор не перестают её совершенствовать. Двадцать лет между Центром и Периферией идёт соревнование по шифровке и дешифровке. Мы знаем, что им удалось построить самодостаточное общество. Развить сельское хозяйство, тяжёлую промышленность и прежде всего передовые информационные технологии.
– А их шефы?
– Мы не знаем, какова там структура власти. Но предполагаем, что власть разделена между несколькими людьми.
– Как они защищаются?
– Без сомнения, у них есть служба безопасности. И, возможно, армия. Потому что они отражают атаки и захватывают в плен наших людей. Но и здесь нам неизвестно, как всё организовано.
– Блин, да вы ничего не знаете, – разочарованно произношу я.
С. опять посмеялся надо мной.
– Думаю, они рассчитывают на вас, чтобы получить чуть больше информации, – признаёт Ж. после короткой паузы.
Остальные смотрят на него, удивлённые дерзостью и нелестным замечанием в адрес начальства. Я внезапно испытываю симпатию к Ж.
– Не пересказывайте ничего леди А., – говорю я солдатам.
– В любом случае мы больше ничем не рискуем, – бормочет Ж.
На этот раз его слышу только я.
– Почему вы так напряжены? Вы едете туда в первый раз?
– Нет. Не в первый, – отвечает он и, помолчав, добавляет: – Именно поэтому мы и напряжены, как вы выражаетесь.
– Почему?
– Потому что из тех, кто отправляется туда, почти никто не возвращается, – впервые подаёт голос женщина, неотрывно глядящая на приближающуюся стену тумана.
Кажется, свобода, которую позволил себе Ж., постепенно развяжет язык и его товарищам.
– А я кто такая? Откуда взялась? Они раскусят меня за минуту.
– Вы пария. Из сельских районов, – отвечает Ж.
– Вы сейчас ляпнули первое, что пришло в голову?
– Нет, это придумали леди А. и доктор С.
Я вспоминаю о татуировке и инстинктивно подношу руку к предплечью.
– Почему?
– По имеющейся у нас информации, эта территория менее организованна, чем городские зоны. Вероятно, там не проводилась перепись населения. Им будет труднее проверить, жили вы там или нет.
– Вы никогда не пытались захватить в плен кого-нибудь из жителей Периферии?
На этот раз отвечает самый молодой солдат:
– Захватывали, конечно. Только их невозможно заставить говорить.
По голосу слышно, что он сильно нервничает. Он вообще выказывает намного больше страха, чем другие. Ж., кажется, просто отрешился от того, что нас ждёт, словно старый мудрец. А этот – нет. Но что нас ждёт, действительно?
– Что известно о городских зонах?
– Мы вычислили одну. Сильно превышающую по размерам все остальные. Возможно, это столица, – отвечает Ж. – Там, без сомнения, сконцентрирована вся инфраструктура, обеспечивающая существование Периферии. Вероятно, их шефы тоже там. В любом случае это наиболее структурированный и организованный район из всех.
– И, стало быть, самый опасный. Предполагаю, мы направляемся именно туда?
Если риск так велик, зачем леди А. и С. бросили меня сюда? Ведь они говорят, что возлагают на меня большие надежды?
– Будет большой удачей, если нам удастся просто проникнуть на Периферию. Неважно куда.
Ж. снова сосредотачивается на дороге. Остальные смотрят в сторону. Разговор окончен, офис закрыт, приходите завтра.
Я пытаюсь разглядеть хоть что-нибудь снаружи. Туман такой густой, что его можно резать ножом. Но в глубине смутно проступают очертания моста. Машина снижает скорость и съезжает на обочину, остановившись прямо перед въездом на мост. Из клубов тумана появляется контрольно-пропускной пункт.
Солдаты заставляют меня выйти из джипа и ведут к зданию. Внутри я обнаруживаю пять стульев и несколько стопок одежды. Мне указывают на одну. Я повинуюсь. Вскоре все мы уже переодеты в гражданское. Моя новая одежда не особо отличается от той, что я ношу обычно. Единственное – она вся серая, как униформа. На этот раз Ж. неожиданно даёт некоторые пояснения.
4
Коммандос – американский спецназ, операция «Коммандос» – наступление сил ООН во время Корейской войны 1951 года.