Не успели физики уйти из зала, как к ребятам подбежала маленькая хрупкая женщина.
— Скорей, — сказала она. — А то астрономы нас выгонят. Они кабину со вчерашнего утра ждут. Ричард, веди их в дезинфекционную камеру. Дай им маски, и чтобы через пять минут были здесь. Я пока наберу код. Ява, миллион — двенадцать по Кривой Петрова, правильно?
За несколько минут ребят очистили от всех микробов — нельзя же в прошлое привезти какой-нибудь микроскопический подарок из двадцать первого века, — выдали им защитные маски с фильтром, и не успели они опомниться, как оказались в кабине, которая тут же загудела, замигала лампочками, готовясь к прыжку длиной в миллион лет. Сам перелет на первобытную Яву занял мгновение.
Но чувство было неприятное, особенно если путешествуешь в первый раз. Как будто проваливаешься в бесконечную пропасть и тебя крутит так, что непонятно, где верх, где низ…
Кабина стояла на вершине невысокого, поросшего травой и мелким кустарником холма над извилистой речкой.
Ричард распахнул дверь, и ребята высыпались из кабины как горох. В лицо им пахнуло жарким, влажным, душистым воздухом.
— Никуда без моего разрешения не отходить! — приказал Ричард. — Это опасно.
Из-за маски его голос звучал глухо.
— А что, — сказал Пашка. — Здесь неплохо. Можно и остаться.
Большая муха подлетела к Пашке и попыталась на него усесться.
— Не приставай, — сказал ей Пашка. — Может, ты кусачая.
— И наверняка ядовитая! — заметила Алиса.
Пашка отступил на шаг. Муха — за ним. Пашка отошел на несколько шагов, муха не отставала. Пашка отпрыгнул… но тут Ричард сказал:
— Тише. А то больше не буду брать детей. Поверил вам, что вы — настоящие ученые…
— Смотрите, — сказал Джавад. — У реки…
И тут они увидели питекантропов.
Предки человека оказались обезьянами, похожими на шимпанзе, ростом с десятилетнего ребенка. С холма было видно, как некоторые из них переходили с места на место на задних конечностях, не касаясь земли руками, а один крупный питекантроп, наверно вожак, держал в руке толстую палку.
Одно дело — видеть фильм или читать об этом в книге, другое — глядеть на стоянку своих собственных предков и не только видеть их, но и ощущать эту жару, влажный ветерок, слышать, как шуршат листья и ухают питекантропы.
— Гляди, — прошептал Джавад, — ребенок.
Один из питекантропов, поменьше других, повернул голову в их сторону, приложил руку к глазам, чтобы не мешало солнце, и старался рассмотреть, кто там пожаловал в гости. Его мамаша дала подростку подзатыльник, и он заревел.
— Можно подойти поближе? — спросила Алиса.
— Ни в коем случае, — сказал Ричард. — Мы искали это стадо почти два года. А если оно сменит стоянку, придется снова его разыскивать. Смотрите!
Из-за деревьев внезапно выскочил громадный полосатый тигр с клыками такой величины, что они казались саблями. Тигр на секунду прижался к земле и прыгнул. С визгом питекантропы бросились врассыпную. Лишь вожак стада попытался прикрыть собой остальных, подняв палку.
Тигр промахнулся — вожак успел отпрыгнуть и взлететь на дерево. Хищник оглядывался, выискивая следующую жертву.
Ею оказался питекантроп-подросток, который не догадался влезть на дерево, а побежал по открытому склону холма. Тигр кинулся вслед.
— В кабину! — крикнул Ричард, хватая за руку Алису, которая стояла к нему ближе всех.
Алиса не успела сообразить, как оказалась в кабине. Джавад с Аркашей втиснулись за ней.
— Пашка! — крикнул Ричард. — Не сходи с ума!
Сквозь прозрачную стенку кабины было видно, что Пашка бежит навстречу визжащему питекантропу, а к ним приближается прыжками саблезубый тигр.
Пашка успел подхватить беглеца в тот момент, когда тигр уже готов был сомкнуть клыки, а спас их Ричард, выхвативший пистолет и всадивший снотворную пулю в морду тигра.
Тигр грохнулся на землю, лапы кверху, и захрапел.
Пашка в обнимку с питекантропом втиснулся в кабину, Ричард — вслед за ними.
И тут Ричард сообразил, что пассажиров прибавилось.
— Ты с ума сошел, — возмутился он. — Сейчас же выпусти животное.
Но животное, видно, поняло, что ему грозит, и так вцепилось в Пашку, что оторвать его было невозможно. Притом питекантроп верещал, словно Ричард хотел его зарезать.
Дверь кабины медленно закрывалась.
— Да ты понимаешь, что с лишним грузом мы можем вообще домой не попасть? — Ричард старался оторвать питекантропа от Пашки.