— Ты хочешь сказать, что если от меня отрезать руку или ногу, из нее вырасту еще одна я? — обиделась Анна. — Я, вообще-то, пострадавшая и хотела помочь!
— Нет… Нет! Я не то хотел сказать, — спохватился Правитель Каффа, отрицательно покачав головой. — Ты не можешь быть охотником, у нас в роду нет ни одного охотника, их вообще уже нет на свете — они выбили из игры, когда развязали войну с обраками и перкарами, которые, пожалуй, ненавидели их больше, чем обраки. Охотники разрушили мир перкаров, когда стали охотится на медуз, подкармливая обраками. Медузы быстро сообразили, что можно охотиться на Правителей. Вряд ли у них есть сознание, но они пожирают друг друга, а сила, кому бы она ни принадлежала, быстро накапливает опыт.
Правитель Каффа замолчал, взглянув на Анну загадочно. Пожалуй, даже хищно, словно он боролся сам с собой. С его-то носом, который напоминал клюв орла, он выглядел так часто, но теперь он был бледный, а глаза его лихорадочно блестели. Анна насторожилась, пожалев, что рассказала больше, чем следует.
— Ты сказал, что игрушка была снабжена человеческим сознанием? — напомнила она, сообразив, что Правитель Каффа что-то не договаривает.
— Ах, да, очень может быть, — кивнул Каффа, заказав обед на двоих. — Возможно, человеческое сознание помогло силе составить представление о том, что с нею происходило все это время. В принципе, нет ничего предосудительно, что твоя сила и меч проявили себя несколько необычно, — он улыбнулся, раскаявшись, что нагнал на нее страху. — В той или иной мере мы все и перкары, и охотники, и обраки. Кто-то больше, кто-то меньше, — он безразлично пожал плечами, увлекшись едой. — Мы можем легко проверить нашу теорию. Попробуй поманить силу последней ловушки на себя.
Анна закрыла глаза, сосредоточившись. Игрушка плыла по орбите звезды в восьмидесяти миллионах километров, уцепившись за метеорит — пульсирующий сгусток плазмы, который имел одну цель — убить. И поманила силу на себя, открывая ей врага. Сила прислушалась, протянув тоненькую нить, чтобы пощупать того, кто ее позвал. Анна не сделала ни одной попытки закрыться. Чужое сознание ушло в небытие. Анна едва поверила в то, что только что сделала, не сумев скрыть свой восторг от Правителя Каффы.
— Я… не удивлен… — запинаясь, бросил он растерянно и снова побледнел, приобретая зеленоватый оттенок. — Страшнее тебя только медуза морока!
— Я не собираюсь кормить медуз Правителями! — раздраженно бросила Анна, заметив его испуг. — Я понятия не имею, почему она пришла ко мне, а не к тебе! С какой стати я буду перед тобой оправдываться?!
— Что же мы гонялись за ними?! — перевел тему Правитель Каффа, уставившись на нее в недоумении.
— Получается, что я могу разредить все зарядные устройства?! — испугалась Анна.
— Вряд ли. Та сила, что питает их, не имеет сознания, она не более чем движущая сила. То же самое, что сила, которая питает растения, животных, или управляет планетарными процессами. А эта… — он снова кивнул на металлические диски, — осознала себя. Хуже, она все это время оставалась в подпространстве. Но, возможно, у тебя это получится, если поставишь перед собой такую задачу. Мы легко возвращаем себе свою силу, где бы она ни была. Только что нам теперь делать? Я должен снова собрать всех на семейный совет.
— Подожди, ты говорил, что там было человеческое сознание, — упрямо повторила Анна свой вопрос. — Откуда они его взяли?
— У людей, естественно. Это не так сложно, если вовремя окружить его силой и не дать сознанию улизнуть на ту сторону.
— А сознание Правителя? Его тоже можно уловить? — Анна почувствовала, что ее поташнивает.
Правитель Каффа улыбнулся, но натянуто.
— Нет, наше сознание устроено несколько иначе. Нам не нужно пересекать подпространство, чтобы подняться выше, — он утер пот со лба, уставившись на стакан сока, содрогнувшись так же, как она. — Ужас! Я потерял бы сон и покой!
Обедали без аппетита. Анна не могла отделаться от ощущения, что заключена в какую-то железяку, которая палила и палила, а она получала от этого удовольствие, словно опоенная наркотиками. Сила ее, похоже, каялась, пытаясь понять, как сподобилась поднять на себя меч. И внезапно перед глазами поплыли нечеткие лица, мелькающие в памяти, как тени. Она бы, наверное, примерно могла даже найти то место, где лежала умирающая медуза морока. Сознания у медуз действительно не было, сила заключенная в ней, никак себя не осознавала и ничего не чувствовала. Думая о себе, как о медузе, Анна сразу же погружалась во тьму, с легким чувством голода и окружающей ее инородной плотью.
— Господи! Перестань думать о медузах! — не выдержал правитель Каффа, бросая вилку.
— А ты не лезь в мои мысли! — парировала Анна, нисколько не сомневаясь, что он прислушивается к ее мыслям, пожалев, что Дай отправился на Черную Дыру объявить боевую тревогу. Грешным делом поначалу подумали, что в игрушку снова засадили демона.
Правитель Каффа допил вино, щелкнув пальцами, чтобы приборы его убрали.
— Я пока созову Совет, а ты закрепи звезду с остальными. Не дело, когда овца бродит, отбившись от стада. Милая такая… звездочка! — он встал на мостике, рассматривая звезду в иллюминатор. — Военный крейсер я оставлю. Закончишь, выдвигайся на Огру. А я кое-что должен проверить, — он собрал обломки мин, разложенные на соседнем столе, в коробку.
— Спасибо за гостеприимство! — Анна почувствовала, что ее, мягко говоря, выставляют. — Да, кстати, если положить это вещество в ядро корабля, сдается мне, что невесомости уже не будет, — подсказала она, помогая ему.
— А я бы не догадался! — с досадой бросил Правитель Каффа. — Крейсеры на четверть состоят из такого материала. Ты, вроде, по палубе ходишь, а не висишь в воздухе! Все мобильные электростанции используют протениевые элементы в качестве магнитных носителей. Ну, все, все, — он помахал ладонью, показывая на дверь, вызывая помощников. — Поболтаем в другой раз! У меня есть кое-какие идеи, отвлекаешь…
Из воздуха перед нею соткался аморф, поклонившись и пропуская вперед. Анна еще раз взглянула на Правителя Каффу, который словно забыл о ее существовании, что-то обсуждая с огневиком и аморфами, но подслушать разговор не получилось — неподалеку от Каффы прогуливался его демон, вывалившись из подпространства, копируя то ли Каффу, то ли Карсада, заложив четыре щупальца за спину, подозрительно покосившись в ее сторону. Своим "себе на уме" Кафи иногда умудрялся вывести из себя даже Дая. Она фыркнула и пожала плечом, последовав за аморфом в отсек с флаерами, где ее уже ждали, чтобы доставить на военный крейсер.
Глава 3
— Я не понимаю, почему мне нельзя присутствовать на Совете?! — в который раз настойчиво повторила Анна один и тот же вопрос.
— Не доросла еще… Как-нибудь без сопливых обойдемся, — Правитель Зарт, с красным, как помидор лицом, загородил проход, готовый вынуть меч.
— Это на моей территории вы нашли эти штуки — я, я одна справилась с ними! Пропусти! — Анна толкнула Правителя Зарта, но он стоял, как скала. — Я только что звезду к своей империи пришила… На неприятности нарываешься?!
— Не-ет! Тебе соску дать, чтобы ты успокоилась?! — язвительно бросил Зарт, пропуская ухмыляющегося Каффу, который состроил ей козу.
— Но почему Даю можно, а мне нельзя?! — заглянув через плечо, Анна заметила Дая, который завис над пустым троном без опознавательного знака.
— Дай сведущ во многих вопросах, которые ты пока воспринимаешь слишком эмоционально, — бросил Карсад, остановившись возле нее. — Речь пойдет о серьезных вещах.
— Я поговорю с ней, — кивнула мать, тяжело вздохнув, остановившись возле Анны.
— Ты мне не мать после этого, — обиженно бросила Анна, отстраняясь от Правительницы Айры. — Ты даже ни разу не взглянула на мою империю! Ты как все они!
— Тут вообще-то Правители собрались! — бросил Зарт, закрывая дверь и вставая у порога. — Как ты разговариваешь?!