Наш старый знакомый Гуго Кнут охотно согласился признать себя ветераном дивизии «Черные молнии», согласился на это и его приятель некто Штакльгросс.
Штакльгросс был огромный детина лет сорока пяти с багровым лицом и сизым носом. Жена его и дети погибли во время бомбежки, его приютила кухарка Букеля, сердобольная женщина, у которой муж не вернулся с войны. Штакльгросс жил у нее в темной без окон каморке, где, стоя, он должен был пригибаться, а лежа - подгибать вылезавшие за дверь ноги. В трезвом состоянии Штакльгросс относился к этому стоически, когда же он напивался, он требовал жизненного пространства, буянил и угрожал завоевать это пространство с оружием в руках.
Это был колосс, которому не только винтовку, но и пушку в руки дать - совладает.
Гарри Гент, прихватив Гуго Кнута и Штакльгросса, отправился представлять их как первых ветеранов нового братства генералу Фаренвагу.
Вернулся Гарри задумчивый и сосредоточенный.
- Знаете, что я вам скажу, Питер, - сказал он, виртуозно пуская кольца сигарного дыма. - Этот Фаренваг - твердый орешек. Он был со мной предупредителен, ему нравится наша идея основать братство. Но у этого битого генерала что-то на уме, хоть он рассыпался в любезностях по поводу того, как мы, виспутинцы, помогаем им «воспрянуть из пепла», - так он выразился, эта птичка Феникс - Фаренваг, - усмехнулся Гарри.
И тут я снова высказал то, что давно меня тревожило.
- Вот мы им помогаем, - сказал я. - А потом они против нас и пойдут… Если у них будет достаточно оружия, они не станут с нами советоваться, какой им выбрать маршрут…
- Ах, это нас с вами не касается, - отмахнулся Гарри Гент.
«Золотое местечко» было большим пыльным помещением, со множеством сваленных в кучу столов, с тусклыми зеркалами на стенах и продавленными диванами в отдельных кабинетах.
Целую неделю стояла там столбом пыль от потревоженных диванов, кресел, ковров. Возились обойщики и маляры, женщины, высоко подоткнув юбки, скребли и мыли. Всем командовал Гуго Кнут, он выполнял свои обязанности с полным сознанием их важности и своей значительности.
Наконец все было вымыто и вычищено, и «Золотое местечко» приняло отличный вид.
В тот же день в «Кессельбургских новостях» появилось объявление об учреждении «Братства ветеранов дивизии «Черные молнии». Все бывшие ее солдаты и офицеры приглашались в «Золотое местечко».
Представьте, они откликнулись на зов, эти ветераны!
Они входили, одни уверенно, другие несколько смущенно, люди всех возрастов и всех положений - были среди них и мелкие чиновники, и лавочники, нашелся среди них и наездник из цирка. И Гуго Кнут их всех узнавал! Тогда они и его узнавали, и некоторые даже пытались предаваться разного рода воспоминаниям, другие коротко и сухо осведомлялись, получат ли они форму, будет ли она из чистого сукна и как часто будут проводиться военные учения.
- Как видите, Пигер, - торжествовал Гент, - все идет как нельзя лучше. Пройдет немного времени, и наша деятельность будет оценена, а там надо будет только не зевать, деньги потекут к нам потоком.
Глава 17
ПОД БОЙ БАРАБАНОВ…
На рассвете жителей города будил грохот тысяч барабанов - это начинались военные учения многочисленных обществ, братств и других штатских соединений. Под утреннюю барабанную побудку хозяйки доили коров, вечером доили под вечернюю зорю. Коровы так к этому привыкли, что, когда в праздничный день учения не проводились, ни одна корова не доилась.
Из всех дворов доносилось жалобное мычание бедных животных, и никто не догадывался, что с ними происходит. Только на следующий день, когда вновь забили барабаны, все разъяснилось. Но у госпожи Ахтмайер корова пала - не выдержала.
Некоторые говорили, что корова пала потому, что у госпожи Ахтмайер не хватало для нее корма, а трава вокруг была вытоптана во время учений и маневров. Так или иначе, но госпожа Ахтмайер стала требовать возмещения убытков. Она пришла с этим к мэру, но Букель сказал, что тот, кто нанес ей ущерб, пусть и расплачивается. Букель посоветовал обратиться к «Союзу черепа с костями», проводившему свои учения на лужайке, соседней с домом госпожи Ахтмайер.
Но почтенная дама все перепутала и пришла со своими претензиями к нам. К этому времени она успела сильно распалиться, требовала за свою корову компенсации в десятикратном размере и при этом выкрикивала горькие истины.