- А Тиммери считает, что старый дракон сдох, а труп его усох и фоссилизировался.
- Тиммери мыслит стереотипами, как и большинство стариков, но мы-то с тобой помоложе...
- ...доктор Алиссон? - услышал Норман и очнулся.
- Что, простите?
К нему обращался коротышка Хойл. Физик выглядел усталым и помятым, но в глазах его блестел живой, острый ум и проницательность.
- Нам до сих пор неизвестен источник энергии панспермитов - терпеливо повторил Хойл - От термоядерного реактора они избавились, если судить по прекращению гамма- и рентгеновского излучений, но что вырастили взамен загадка. Я считаю, кварковый реактор, однако нужны замеры волнового фона.
- Не обязательно кварковый - возразил коллега Хойла физик из России Романецкий - Судя по тонким полевым эффектам, которые регистрирует наша аппаратура, панспермиты используют вакуумный резонанс.
- Для того чтобы источником энергии служил вакуум-резонанс, им необходимо сбрасывать либо адронные струи, либо тепловое излучение в сопровождении нейтринных потоков, чего не наблюдается.
- Ошибаетесь, коллега, у панспермитов уже отмечено несоблюдение гомойотермии, температура многих участков тела резко отличается от соседних. Это не доказательство?
Ученые заспорили, но разгореться спору не дал Киллер:
- Господа, успокойтесь, здесь не место для дискуссий. Доктор Хойл, что вы хотели сказать доктору Алиссону?
- Во-первых, два моих прибора перестали выдавать информацию, а во-вторых, неплохо бы установить еще с полсотни датчиков на телах панспермитов.
- Доктор, вы и так покрыли суперзавров слоем своих датчиков, зачем вам столько?
Хойл замялся, пытаясь сформулировать ответ так, чтобы его понял неспециалист, и Киллер не преминул заметить:
- Вы, ученые, явно неспособны объяснить коллегам содержание гипотезы, ради которой затевается исследование. Убеждаюсь в этом еще раз. Док - адмирал хмуро взглянул на Алиссона - у вас появляется еще она задача: приручить драконов.
Последовала секунда полной тишины, затем раздался шум: заскрипели стулья, ученые и организаторы заговорили, кое-кто засмеялся. Алиссон боковым зрением поймал жест Кемпера, покрутившего пальцем у виска.
- Как вы себе это представляете?
- А это уж ваши заботы! Вас тут сорок человек, придумаете чего-нибудь. Выигрыш при этом настолько велик, что мы заплатим вам любую сумму.
"Мы" - это военные, понял Алиссон. Подумал: для них это действительно находка колоссального значения. Во-первых, открывается перспектива решения многих инженерных задач и применение физических открытий в военных областях, во-вторых, панспермиты, по сути, уникальные эффекторы, способные для достижения цели изменять самих себя. К тому же, вполне вероятно, что они обладают свободой выбора материала.
- Попробуем - услышал палеонтолог свой голос, не отвечая на изумленный взгляд Кемпера - Хотя добиться того, чтобы драконы слушались нас in euxtenso, вряд ли возможно.
Киллер кивнул, оставаясь недовольным и хмурым.
- Теперь поговорим об оставленных ими яйцах. Что если мы заберем их в Форт-Брагг? Лаборатории там мощные. Доктор Тиммери, вы уже выяснили?. адмирал не договорил, в палатку вбежал дежурный офицер:
- Драконы ползут сюда!
Все повскакали с мест, бросились гурьбой из палатки. В лагере трижды взвыла сирена, поднявшая приличную панику. От городка исследователей до "пастбища" суперзавров было всего двенадцать километров, а звери могли передвигаться со скоростью до шестидесяти километров в час. Четверть часа они в лагере.
Алиссон выскочил вслед за физиком Хойлом, и, еще не увидев за палатками ничего, услышал далекий вибрирующий вопль - это кричал Тихоня.
В стороне транспортной базы взревели двигатели вездеходов, раздались команды охране и призывы забираться в машины. Один за другим в низкое серое небо взлетели вертолеты наблюдения и боевого охранения.
- Что будем делать? - возникший сзади Кемпер хлопнул друга по спине Тревожно мне что-то.
- Мне тоже - признался Алиссон, застегивая теплую меховую куртку - Может быть, драконы зовут нас? Я имею в виду - не только криком, но и в мысленном диапазоне? Отсюда и тревога.
- Пошли навстречу, выясним. Только наденем "силзы", без них я чувствую себя голым.
Спустя несколько минут, предупредив гражданское начальство в лице Тиммери и военное в лице Киллера, друзья рысили к приближающимся панспермитам, которые с грохотом и гулом вспахивали каменистую почву пустыни. Их следы - четыре громадные рваные борозды - были заметны даже из космоса, со спутников.
Встретились всего в трех километрах от опустевшего лагеря. Суперзавры остановились первыми, подождали, пока люди подойдут ближе, и вдруг, как по команде, вытянули шеи и положили головы на землю перед людьми, словно предлагая обойтись без "скалолазания".
- Никак они нам кланяются! - раздался в наушниках веселый голос ошеломленного Кемпера - Зря я материл Киллера, драконовто и приручать не надо, они уже кем-то выдрессированы.
Алиссон был потрясен не меньше летчика и ответил не сразу, по привычке анализируя событие со всех точек зрения.
- Видимо, драконы раньше, нас преодолели коммуникативный барьер... и понимают нас больше, чем мы их.
- В таком случае, они умнее, чем думают твои яйцеголовые коллеги.
- Что ж, продолжим диалог.
Они приблизились к страшной морде Тихони, снисходительно разглядывающего их передним щелевидным глазом - боковые глаза-радары . зверя были закрыты - и остановились, озадаченно разглядывая новую деталь на носу - центральном рыле панспермита - три ветвистых, сверкающих золотом рога.
- Этого вчера не было - хмыкнул Кемпер - Вырастили за ночь - Он чуть отошел, чтобы взглянуть на второго дракона - У Стрелка то же самое. Вот бы мне так: захотел - вырастил рога.. - Он подумал - Впрочем, женюсь, они и так вырастут. А вот крылья не помешали бы. Или пистолет на пузе.
Алиссон улыбнулся, а летчик вдруг завопил во всю мочь, так, что Норман вздрогнул:
- Эй, Тихий, рога себе зачем соорудил?
- Не ори, они реагируют не на звук и радио, только на мысленный зов. А рога вполне могут играть роль вибрисс.. Может быть, это проявление какого-то этапа эволюции драконов, но сдается мне, что рога выращены специально для связи с нами. Чтобы преодолеть высокий порог мысленного восприятия... Сейчас проверим.
Алиссон подошел поближе к рогам - Тихоня лежал смирно в отличие от Стрелка, который то и дело поднимал голову и поглядывал в сторону тарахтевших на горизонте вертолетов - машинально передал мысленный привет и постарался четко представить голову суперзавра без рогов. Затем пририсовал к ней рога и поместил рядом фигуру человека.
Ответ последовал сразу же.
Алиссона растянули, как резиновую куклу, до толщины карандаша, так что голова вошла в облака, а ноги - глубоко под землю, затем ноги отпустили, и удар в заднее место бросил его в космос. Короткая темнота, боль в позвоночнике, отчетливый хруст костей, верчение огненных спиралей - и вот он уже сидит верхом на суперзавре, ощущая в теле странную раздвоенность, даже "растроенность". Суперзавр смирно стоит в стаде таких же исчадий ада со всадниками в "седлах", только всадники эти не люди, а жуткие монстры, закованные не то в каменно-керамическую, не то в металлическую броню.
Больше всего они напоминали разрубленного пополам, до пояса, гигантского пещерного медведя. Обе половины (размеры всадников соответствовали размерам "коней"-суперзавров, рост их достигал никак не меньше ста двадцати метров), опиравшиеся на одно седалище, имели по две бугристые лапы и тяжелые медвежьи головы, вытянутые вперед, с крутыми лбами, на которых светилось по одному желтому щелевидному глазу. Многосегментные "латы" всадников отсвечивали тусклым золотом, покрытые на первый взгляд слоем полупрозрачного стекла, а в центре каждого сегмента торчал раскаленный до оранжевого свечения острый шип.
Алиссон, как зачарованный, разглядывал фиолетовую, почти черную, равнину с рядами суперзавров, молчаливых всадников, горы на горизонте, похожие на искусственные сооружения, и снова поймал, себя на ощущении, что видит всю эту картину как-то своеобразно, не из одной точки, вернее, не одной головой. Глянул вниз, на свои ноги, и обомлел: он увидел обтянутые "стеклянным металлом" громадные, бугристые конечности, заканчивающиеся чем-то вроде копыт. А руки - четыре толстые бликующие глазурью лапы - держались за высокую переднюю стенку "седла" суперзавра.