* * *
Улрогн жил в небольшом деревянном домике, укрытом от посторонних глаз низкими дубами. Узкие аккуратно вырубленные топором ставни, небольшое в три ступеньки крылечко, резные фигурки на крыше, говорили о том, что делал это настоящий мастер.
Увидев жилище Улрогна, Лоренс даже слегка оторопел. Неужели он построил его сам?
Дом был окружен низенькой плетеной из прутьев оградой, за которой тянулась каменная дорожка.
Открыв простенькую калитку, Улрогн кинулся к двери. Оказавшись на крыльце, он стал прыгать и смеяться: не то, радуясь своему спасению, не то по какой другой причине. Наконец, остановившись, он аккуратно подергал за ручку. Дверь оказалась закрытой. Тогда, постучав слегка согнутым кулачком по косяку, он обернулся к своим спасителям, и помахал им рукой, пригласил в дом.
Лоренс уже собирался идти, когда Вильям остановил его:
- Глянь, - рука рыцаря указала на плетень.
Лоренс посмотрел на ограду и замер, не зная, что сказать.
На длинной жерди выглядывающей из-за дома, виднелся связанный из двух палок, крест. А рядом с ним, лежала огромная куча мертвых, слегка ощипанных и обезглавленных ворон.
- Зачем он это сделал? - спросил Лоренс, переводя взгляд на Улрогна.
Он и не ждал, что господин ответит. Но после не долгой паузы, Вильям произнес:
- Не знаю, может лучше спросить хозяина этого дома.
И только теперь Лоренс заметил, как в окне мелькнула чья-то тень. Улрогн продолжал простодушно улыбаться, гладя на своих гостей. Правда, теперь, он не казался Лоренсу таким уж безобидным. Растерзанные вороны, словно символ жесткой, бездумной смерти, заставили герольда взглянуть на юродивого Улрогна, как на жестокого безумца, не нуждающегося в сострадании и помощи.
За дверью послышались шаркающие шаги. Загремело несколько засовов. Дверь отварилась.
На пороге стоял сутулый старик, годившейся Улрогну скорее в деды, чем в отцы. Лоренс облегченно вздохнул и посмотрел на сэра Вильяма. Рыцарь был спокоен как никогда.
Улыбнувшись, старик обнял Улрогна и, потрепав за волосы, строго произнес:
- Сколько раз я тебе говорил: не ходи в деревню один!
- Тата ... - словно оправдываясь, ответил Улрогн. Ауррр...мииии...бурс... - и показал пальцем на Вильяма.
Казалось, старик только сейчас заметил странных гостей. Внимательно оглядев путешественников, он мягко произнес:
- Спасибо, что спасли моего мальчика, сэр рыцарь. К сожалению, я не знаю вашего имени.
- Вильям, - коротко ответил рыцарь.
- Без титулов? - удивился старик. - Впрочем, как угодно. Прошу не отвергать мое гостеприимство. Старый, Корни Гло, готов услужить вам.
* * *
Внутри домик выглядел также аккуратно, как и снаружи. Сев за стол Вильям отложил оружие и подмигнул Лоренсу. Не понимая чему именно, так радуется его господин, герольд не стал убирать нож далеко, а наоборот, проверив, хорошо ли он выходит из ножен, положил рядом.
Старик уже суетился по хозяйству, стараясь поставить на стол как можно больше яств. Улрогн тем временем сидел на соседней скамье и играл с деревянной игрушкой волка.
- Угощайтесь, - улыбнувшись, Корни сел за стол. - В этом году у нас отличное вино. Угощайтесь, угощайтесь...
Вильям откусил кусок баранины и, запив вином, поблагодарил хозяина.
- Улрогн, иди живо за стол, весь день голодный бегаешь, - прикрикнул на мужичка Корни.
Улрогн нехотя отложил игрушку, сел за стол.
- Скажите, давно ли у вас в лесах этот зверь? - как бы, между прочим, поинтересовался Вильям.
- Да как сказать, вроде давно, а вроде, как и недавно. Сами понимаете, время здесь течет медленнее обычного, так и не определишь, сколько уж годков прошло, - тихо сказал тот.
Старик говорил так, словно зверь был для него чем-то обыденным, о чем и беседовать особо и не стоило.
- А вы помните тот день, когда он появился? - полюбопытствовал Вильям.
- Мне кажется, ОН был всегда, - не задумываясь, ответил Корни. - Места у нас такие, как бы это сказать - гиблые. Вот и притягивают всякую нечисть. Пропадет человек, а потом скажут, что его зверь сожрал, а может и не было никакого зверя, мужик может сам в болоте потонул. Так что, как тут разобраться - кого Хозяин леса убил, а кто сам помер.
- Хозяина леса? - встрял в разговор Лоренс.
- Угу, - кивнул старик. - Так мы оборотня кличем. Он теперь лесом правит. В самую-то низину, никому ходу нет. Там говорят его логово. Как пришел в ночь из бездны, так теперь и правит здешними местами.
- Так уж и из бездны, - не поверил Лоренс.
- Я бы на вашем месте не бросался бы такими словами, молодой человек, - возразил старик.
Лоренс испуганно посмотрел на Корни. Почему-то после этих слово ему и вправду стало не по себе.
- Видели мы вашего оборотня, - внезапно произнес Вильям. - Огромный, покрытый длинной серой шерстью, слегка сгорблен, ходит на четырех лапах. И ещё ...
- ... и ещё у него желтые глаза, - поддержал своего господина Лоренс.
Воцарилась тишина, изредка нарушаемая мычанием Улрогна.
- А вам приходилось с ним сталкиваться? - не удержался от вопроса герольд.
- Я не такой смельчак, как может показаться. К тому же, мало кому удавалось остаться живым после встречи со Зверем.
Понурив голову, старик закурил.
- Но совсем рядом, за речушкой, ведь есть деревня, - уточнил Вильям.
Корни утвердительно кивнул.
- Кто-нибудь из деревенских наверняка видел зверя?
Повторный кивок старика был красноречивее всех слов.
Вильям задумчиво взглянул в окно.
Дождь наконец-таки прекратился, и сейчас на лес опускался вечерний сумрак приближающегося вечера.
- Здесь рано темнеет, - произнес Вильям, обращаясь к старику.
- А здесь, теперь, всегда тьма и мрак, - старик кивнул в сторону леса. - С приходом зверя, даже солнце забыло к нам дорогу. Вот только дождь иногда прекращается, да и то не надолго. Завтра снова польет как из ведра.
Вильям ещё раз посмотрел в окно. Тьма, словно подтверждая слова старика, в мгновение ока, окутала лес.
- На вашем месте я остался бы на ночь у нас. Храбрых сегодня на погосте с фонарями ищут, - усмехнулся Корни и серьезно добавил. - В ночь полной луны зверь силен как никогда. И сегодня, его охота будет длиться до утра. К тому и говорю: днем путь безопаснее, уж поверьте старику.
- Пожалуй, вы правы, - согласился Вильям. - Мы с радостью примем ваше приглашение. Лоренс ...
- Да, - довольный решением господина, откликнулся герольд.
- Разгрузи и накорми лошадей, - приказал Вильям и взглянул на Корни.
- Я покажу, где находится сарай, - заметив тяжелый взгляд рыцаря, добавил старик. - Зверь может позариться на легкую добычу. Пойдем, я помогу тебе.
Корни и Лоренс вышли на улицу, а Вильям подошел к Улрогну и, погладив его по голове, взял серую игрушку. Деревянный волк зло озирался, выставив на показ огромные зубы, словно за ним гналась толпа королевских охотников. Вильям провел рукой по заостренной холке странной игрушки. "Правду ли говорил старик, описывая зверя или врал, пытаясь сбить их со следа? Действительно ли он никогда в жизни не сталкивался с ним?" Вильям отдал игрушку Улрогну. Желтые глаза. Это единственное, что он запомнил, когда выпустил стрелы в пустоту леса. Глаза - точь-в-точь, как у игрушки. "Поразительная точность. Неужели просто совпадение?"