Хулио подбавил к словам похвалы в адрес племянницы и небольшую ложку дегтя. Он сообщил ей, что последнюю серию ходов с новым ферзем можно было сократить с восьми до шести, если бы Лаура внимательнее отнеслась к тому, что происходило на доске. Тем не менее и сама победительница, и Омедас были страшно рады этому успеху. Именно он открывал девушке путь в финал турнира.
Не прошло и часа, как они узнали, что ее соперником в решающей партии будет Нико. Лаура обрадовалась этому известию, зато Хулио сразу стало как-то не по себе. Ничего хорошего от этой встречи он не ждал.
Часов в восемь вечера, когда закончился очередной тур соревнований, Лаура и Нико вышли прогуляться по территории спорткомплекса, где проходил шахматный турнир. Кораль и Хулио остались рядом с игровым залом в кафетерии, а Диана вознамерилась походить по окрестностям вместе с братом.
— Может быть, ты все-таки останешься с мамой? — настойчиво предложил ей Нико.
— Нет, я хочу пойти с вами.
— Диана, не сейчас. Мы погуляем вместе как-нибудь потом.
Нико взял сестру за руку и почти насильно отвел ее обратно в кафетерий.
Лаура подождала его в главном коридоре, где не было почти никого из участников соревнований и людей, сопровождающих их.
Прогулку они начали с пустого баскетбольного зала. Дальше виднелась целая анфилада площадок, предназначенных для самых разных видов спорта.
— Знаешь, о чем я в последнее время думаю? — спросила Лаура. — Наверное, нет смысла посвящать свою жизнь шахматам как профессии. Зарабатывают шахматисты по большей части не так уж и много, а свободного времени у них практически не бывает. Они играют на турнирах, готовятся к ним, либо просто тренируются и тренируются. У меня уже не хватает времени, чтобы просто погулять с подружками, а ведь дальше будет только хуже. Как при таком раскладе можно поступить в институт, тем более хорошо отучиться и получить диплом бакалавра?
Нико слушал ее и гадал про себя, к чему она клонит. К этому времени они добрались до площадки для катания на роликах и попробовали пройтись по кромке чаши, расписанной разноцветными граффити, удерживая на ходу равновесие.
— Дядя не давит на меня, — сказала Лаура. — Но ему явно хочется, чтобы я больше занималась и была лучшей не только в шахматах, но и во всем остальном.
Они присели на ступеньку, и Лаура с самым серьезным выражением лица вдруг заявила:
— Я не буду играть в финале.
Нико вскочил на ноги и изумленно посмотрел на нее.
— Ты что, с ума сошла? Что за чушь ты несешь?
— Я серьезно. Не хочу больше заниматься шахматами, участвовать в турнирах. Играть я могу и дома, просто для своего удовольствия.
— Ты просто испугалась, что я у тебя выиграю.
При этих словах Нико Лаура рассмеялась.
— Я играю гораздо лучше тебя. Это известно всем, в том числе и тебе. Со мной, дорогой мой, твои уловки и ловушки не проходят.
Нико услышал, как Лаура назвала его дорогим, и тоже рассмеялся.
— Нет, играть я с тобой не буду по другой причине, — пояснила свою мысль Лаура. — Ты только представь. Вот выиграю я этот турнир — и что дальше? Чемпион региона в категории до шестнадцати лет фактически обязан участвовать в чемпионате Испании, потом начнутся новые турниры, и так без конца. Нет, такая жизнь не по мне. Столько напряжения, тренировок, нервов… фу!
Нико мрачно смотрел себе под ноги. Он твердо решил ни за что не верить этим словам Лауры.
«Скорее всего, она просто меня провоцирует, потому что ей интересно, как я отреагирую на такой подарок судьбы, — подумал он. — Конечно, с ее точки зрения, я должен просто прыгать до потолка и хлопать в ладоши, поняв, что избавляюсь от самого опасного соперника».
— Нико, что ты на это скажешь, какой дашь совет?
Тот ответил не задумываясь:
— Если ты откажешься играть в финале, то я тебе больше не друг. Даже разговаривать с тобой после этого не буду.
Этот ответ вполне устроил Лауру, хотя при этом она решила не подавать виду, что обрадовалась такому поведению Нико.
— Давай еще прогуляемся, — предложил мальчишка.
Они обогнули большой гимнастический зал и вышли к бассейнам. Крайний из них, самый глубокий, был предназначен для прыжков в воду. Они стали подниматься по узенькой лесенке на вышку.