Нико взбирался первым. Лаура осторожно последовала за ним, поднялась на несколько ступенек и остановилась. Во-первых, ей было неудобно наступать на узкие металлические ступеньки в своих изящных туфлях на каблуках, во-вторых, она просто побаивалась высоты. Девочка поднялась еще немного и всерьез задумалась, стоит ли продолжать это восхождение.
— Иди, Лаура! — подбадривал ее Нико сверху.
К этому времени он уже взобрался на верхнюю площадку, напоминавшую бетонную террасу без поручней и ограждений. Отсюда она казалась гораздо выше, чем снизу. Нико осторожно подошел к самому краю площадки и окинул взглядом панораму, открывшуюся перед ним, — спортивные площадки, целый квартал невысоких коттеджей, крыши которых были видны отсюда, словно с высоты птичьего полета, а еще дальше шоссе и дорожные развязки, опутавшие город сетью своих щупалец.
— Охренеть, вот это вид! — воскликнул он.
Прямо перед ним, далеко внизу, виднелся крохотный прямоугольник бассейна. Он казался таким маленьким, что мальчишке показалось, будто стоит посильнее оттолкнуться от края вышки — и можно промахнуться, упасть не в воду, а прямо на бортик или еще дальше. Нико был в восторге. Ему очень нравилось это ощущение отсутствия страховки, защиты от падения. Пусть промахнуться на самом деле невозможно, но само чувство, что прыжок вниз может оказаться смертельным, приятно щекотало его нервы.
Лаура тем временем с огромным трудом преодолевала страх и головокружение. Она кое-как взобралась по последним ступеням лестницы и наконец тоже оказалась наверху, на площадке, откуда спортсмены прыгали в воду. Девочка осторожно потрогала каблуком пол под ногами, словно проверяя его на прочность, и пришла в ужас, когда почувствовала, что он слегка вибрирует.
Этот аттракцион привел Нико в восхищение. Он начал весело прыгать на краю платформы, увеличивая тем самым амплитуду ее вибрации. Лаура попятилась к перилам лестницы.
— Да стой ты спокойно! — не то сердито, не то испуганно воскликнула она.
Нико тотчас же перестал прыгать и поспешил ей на помощь. Он взял ее за руку и потянул за собой к краю вышки. Она не желала отходить от перил ни на шаг.
— Да не будь ты такой трусихой! — уговаривал ее Нико. — Ничего страшного не случится, даже если мы вдруг упадем. Внизу ведь вода.
— Тебе легко говорить, а я не только высоты боюсь, но и плавать не умею.
— Ты что, серьезно?
Лаура покраснела от смущения. Оба замолчали. Через пару секунд Нико ободряюще улыбнулся своей подруге, чтобы разрядить обстановку.
— Уверяю тебя, бояться нечего. Я вовсе не собираюсь нырять с вышки или купаться. Давай посидим здесь, на самом краю. Отсюда открывается потрясающий вид. Ощущение такое, будто ты оказался на самой верхушке разводного моста. Это что-то невероятное.
Лауре было страшно, ее одолевали сомнения, и все же она позволила Нико отвести себя к краю платформы. Она сделала эти несколько шагов на негнущихся, при этом дрожащих ногах и от страха прижалась к своему провожатому.
— Не бойся. Ничего не случится. Честное слово.
Они остановились на самом краю. Девочка с ужасом посмотрела вниз и вздрогнула. Мальчишка понял, чего она боится, а Лаура осознала — увы, слишком поздно, — чего ей следовало опасаться по-настоящему.
Предвкушая роскошный по своей жестокости поступок, Нико почувствовал прилив неизъяснимого удовольствия.
Публика, до отказа заполнившая зал соревнований, ожидала финальной партии в напряженном молчании. Решающая схватка начиналась весьма странным образом. Один из двух участников опаздывал! Около игрового стола, специально для финала поднятого на пьедестал из трех ступеней, был виден только Нико. Подросток переминался с ноги на ногу, не обращал внимания на окружающих и смотрел в одну точку — на доску с расставленными фигурами. Судья, по правде говоря, не понимал, что делать дальше, и выразительно поглядывал на часы.
Хулио знал, что примерно за час до начала партии Лаура с Нико решили прогуляться по спортивному комплексу. Племянница пообещала дяде не уходить далеко и вернуться заранее, чтобы было время сосредоточиться перед ответственной партией. Естественно, она не прислушалась к советам Хулио, считавшего, что прогулка с соперником по финалу — не лучший способ подготовки к игре. Он предпочел бы профессионально поработать с племянницей, настроить ее на игру, чтобы ей было легче сосредоточиться, когда начнется партия.
— Не забывай, он сегодня — твой противник, — предупреждал девочку Хулио.