***
Жители и гости Министерского Города спешили по своим делам, подставляя мордочки лучам солнышка и радуясь дню. Однако две путешественницы уже устали бегать, запыхиваться, потеть, искать и вглядываться – присев на ближайшую лавочку, парочка взяла себе бесплатное дружбомагичное мороженое и начали наслаждаться тонким вкусом трюфелей, тёмного шоколада, мяты и ещё какой-то заморской дряни. Не хотелось бунтовать, идти, бороться. Хотелось есть это мороженое до скончания веков.
- Слушай, Флат, - сказала Найтмер, лизнув чёрно-зелёный аппетитный шарик. – Может, ну этот Сад Свити Белль и всё прочее? Мы, вообще-то, не посыльные.
- Найтмер, ну мы же давали слово, - упрекнула кобылицу Найтфлат, доедая вафельный стаканчик. – Так нечестно.
- Честность-нечестность, - махнула копытом аликорн. – У нас не так много времени, если что.
- А ты куда-то торопишься?
- Нет. Но всё-таки, мне кажется, или чёрная страшная богиня, разгуливающая по районам Министерского Города, привлекает внимание?
- Ты не такая уж и страшная, так что не переоценивай себя, - усмехнулась Найтфлат и поднялась со скамейки. – Пошли уже, торопыжка. Дела не ждут.
- Ты меня загоняла, - притворно вздохнула кобылица, поднимаясь с такой уютной лавочки и вновь сваливая на свою спину тяжёлые сумки. Найтфлат изумлённо вылупила глаза.
- Я тебя загоняла? Это ты только что жаловалась мне на скоротечность времени, между прочим!
- Да я же шучу! Ты такая скучная, - сказала аликорн, кряхтя от тяжести на своей спине. Её спутница только вздохнула и ничего не ответила.
Вновь под ногами расстилалась дорога, вновь приходилось обходить счастливых улыбчивых горожан, вновь болели бока и спина, вновь по шерсти тёк пот, вновь глаза словно бы застилала пелена. Однако мороженое сделало своё дело: Найтмер чувствовала себя странно бодрой, и даже небесный огонь не умалял её энтузиазма. Однако Найтфлат думала несколько иначе.
- Селестия нас что, сжечь решила? – бурчала единорожка. – Ну нельзя же так! Идти просто невозможно!
- И не говори, - пыхтела Найтмер, едва шевеля конечностями. Сама собой сошла на нет бодрость, силы словно испарялись (а может, и правда испарялись – жарища-то какая!), а груз стал в разы тяжелее. – Побыстрее бы уже дойти!
Путешествие казалось бесконечным. Две пони шли уже двадцать минут, но для королевы ночи каждая секунда растягивалась на год. Улицы всё так же проплывали мимо, ничего не подозревающие пони беспечно гуляли по своему городу, дневное светило всё так же беспощадно жгло… Но внезапно Найтфлат застыла посреди дороги и ничего не заметившая Найтмер врезалась в её спину. Кобылица покачнулась, осела на землю, чуть не рассыпав содержимое сумок, и зло посмотрела на удивлённую синюю волшебницу.
- Что там такое? – спросила Найтмер, потерев рог и нечаянно задев копытом какого-то поняшу, который, едва завидев столкновение, поспешил помочь ей подняться.
- Это Башня Селестии, - почтительным шёпотом сообщила единорожка, слегка кивнув в сторону тонкого белого шпиля, достающего почти до неба. - А ещё в ней располагается Министерская Искра - суть и сердце всего Министерства.
Поднявшись и поправив сумки, Найтмер подошла к подруге, напряжённо всматриваясь. Башня казалась вполне мирной: никакой охраны у дверей, никаких высоких серых стен с колючей проволокой наверху и смотровыми башнями… Проникновение внутрь казалось простейшим делом.
- Если Башня так важна, почему её не охраняют? – вопросила аликорн, поморщившись оттого, что солнечный луч попал ей прямо в глаз. – Или они там прячут какое-то жуткое чудовище, которое питается пони и строит домики из костей?
- Всё может быть, – пожала плечами единорожка. – Когда залезем – узнаем. Пошли: кажется, я вижу отсюда Сад Свити Белль.
***
Прошло уже два с половиной часа, а дорога казалось резиновой и совершенно никак не меняющейся. Те же дома, те же парки, те же магазины и те же пони. Иногда Найтмер поглядывала себе под ноги – не идут ли они кругами, не видно ли цепочки одинаковых следов, которые они оставили десять, тридцать, шестьдесят минут назад? Однако ничего подозрительного не было, и путь продолжался. Мир казался замкнутым кругом, без выхода и входа. Но в один момент цепочка распалась, однообразие растаяло, а круг раскололся, треснув от звучного крика, идущего из одной непримечательной палатки с журналами.
- Берите нашу газету! Наша газета – самая правдивая газета в Эквестрии! Только честность, только достоверные факты! Берите скорее! В этом выпуске: «Министр Твайлайт заявляет: «Больше никаких тайн! День открытых дверей на нижних уровнях!». Покупайте «Вестник ЭпплДжек» - самую честную газету! Только сегодня: «Грязные секреты Министерской Искры: что задумала принцесса Селестия? Действительно ли министр Флаттершай сжигает книги, в которых больше ста сорока страниц?»! Только в этом выпуске: «Тёмные закоулки души министра Пинки Пай? Что спрятано в её подвале?» Читайте наш «Вестник ЭпплДжек»!
Найтмер приостановилась. Ясное дело, что эта газетёнка – типичная «жёлтая пресса», но что-то в этой речи зацепило её. «Можно же взять… ну чисто для развлечения. Посмеяться и выкинуть…». Вместе с аликорн замедлила шаг и Найтфлат. Однако через несколько секунд её что-то не устроило, и, шепнув подруге: «Погоди-ка, я сейчас», единорожка сорвалась с места и побежала к палатке. Газетчик, увидев потенциальную покупательницу, обрадовался и втрое сильнее замахал свёрнутой газетой, но вся его радость мигом улетучилась, когда Найтфлат прижала свой нос к его носу и яростно запыхтела.
- Как вам не стыдно! – прошипела кобылка, испепеляя несчастного жеребца взглядом. – Как вам не стыдно писать такие лживые вещи, в то время, как наша страна так и утопает в потоке обмана и неправды! Да сейчас везде, везде ложь, а вы!.. Вы!..
- Ась? – переспросил пони, выставив вперёд свободное копыто и попробовав оттолкнуть Найт. – Вас чем-то не устроил наш «Вестник»? Вы не разгадали кроссворд на последней странице?
- Какой к Дискорду кроссворд! – рявкнула волшебница, да так, что все прохожие обернулись на её крик. – Ваша ложь, ваша ужасно нелепая ложь! Вы хоть представляете себе, сколько неправды вокруг?! Это Министерство, эти плакаты, эти… это всё! А вы? Вы не только пишете небылицы в своей глупой газетёнке, вы пудрите мозги тем, у кого они ещё не запудрены и не даёте тем, кто уже ослеплён, прозреть! Стыд и позор на вашу глупую голову!
Высказав газетчику всё, Найтфлат гордо отстранилась и вытерла пот со лба. Однако лишь тишина была ответом на дерзкие речи единорожки. Вся улица молчала, недоуменно хлопая глазами; сам же газетчик трясся, вращал глазами и что-то бормотал про одобрение самой ЭпплДжек, больную матушку и полную достоверность. В почти идеальной тишине раздался хлопок – это Найтмер прижала копыто к лицу, ноя о том, какая же у неё недальновидная подруга. Вот сейчас понабегут стражники, схватят их и вышлют из страны, как врагов народа, что тогда делать? Долго они не протянут, ясен пень.
- Так, что здесь творится?
Внимание всех пони переметнулось на маленькую белую единорожку с розово-лиловой гривой, которая степенно подошла к чёрной аликорн и ткнула в неё маленьким зефирным копытцем.
- Ты – плохая! Почему ты кричишь?
- Это не я, это она, - Найтмер кивнула в сторону синей единорожки, которая, увидев такое предательство, тихо ахнула и нахмурила брови. Богиня Ночи лишь беззаботно передёрнула плечиками и вновь обратила своё внимание на юную поняшку. Найтмер мгновенно сделала выводы, всё было и так ясно как день. – А ты – Свити Белль, да? Сестра Элемента Щедрости?
Маленькая пони кивнула и сердито взглянула на притихшую Найтфлат, однако уже через секунду мило улыбнулась и закивала что есть силы.
- Ага, это – я! Меня уже на улицах узнают! Я приехала к Скуталу в гости, теперь она переехала в наш Город. И я скоро сюда перееду, потому что я уже большая и ответственная, и Рэр больше не будет меня гонять, - кобылка выпятила грудь и надула щёки для пущей важности. – И вообще я молодец.
- А ещё ты будешь большей умницей, если покажешь двум добрым и ни капельки не подозрительным мирным тётям, как пройти до Сада Свити Белль, - встряла Найтфлат, подходя к Найтмер и незаметно для Свити показывая аликорн сжатое копыто. – Покажешь ведь?