Брюс одернул свой пиджак и отправился вглубь архива.
Остановившись перед одной из полок, он задумчиво потер свою массивную квадратную челюсть.
— Тысяча восемьсот девяностый, — пробормотал он, — когда все это для меня и началось.
Здесь хранились не его дела, а дела его коллег-агентов. Брюс был не единственным, кто сталкивался с вещами странными, обескураживающими и абсолютно неестественными. Поэтому он был уверен, что, если ему не удастся найти какие-то улики против министерства в собственных материалах, он сможет обнаружить что-то в делах других агентов.
Ворча, Брюс опустился на четвереньки и принялся проверять все коробки подряд, начиная с нижней полки.
— Агент Хилл... Агент Дональдсон... Агент Торн... — Он даже толком не знал, что именно он ищет. Это было шесть лет тому назад, его первый год в министерстве. И, если честно, он понятия не имел, как устроена эта система регистрации документов. — Чтоб тебя, — в сердцах бросил он и наугад схватил следующий ящик с делом.
Напрягая зрение при свете тусклой газовой горелки, он с трудом прочел приклеенную на боку небольшую этикетку:
АГЕНТ ДОМИНИК ЛОХЛИР МЕСТО НАЗНАЧЕНИЯ: КАПСКАЯ ПРОВИНЦИЯ, ЮЖНАЯ АФРИКА ДЕЛО № 18901022CCAS
— Хорошее начало, ничем не хуже других, — сказал он, открывая коробку.
Журнал с материалами по этому делу был тонким. Обычно это означало, что оно относилось к категории «открыто и закрыто»; такие дела Брюс любил больше всего. Два дня работы собственно по заданию, а остаток недели (или даже двух недель — в зависимости от того, как подать обстоятельства) посвящается местным красоткам. По крайней мере, именно так он сам действовал в Южно-тихоокеанском и Азиатском регионах. Он только один раз бывал в Капской провинции; и хотя некоторые части этой страны очень напоминали его родину, возвращаться туда желания не было. Австралия и Южная Африка имели большие проблемы с туземным населением, но дикари из Капской провинции были слишком упрямыми.
В тусклом освещении архива рукопись Лохлира рассказала ему историю дела № 18901022CCAS; к счастью с каллиграфией у этого агента было все в порядке. Меньше приходилось напрягать зрение.
Волнения в Зулуленде всегда вызывали беспокойство со стороны короны и империи. Это общеизвестный факт. Однако последние события там заставили Министерство особых происшествий действовать. За минувшую неделю были найдены мертвыми несколько героев кампании в Зулуленде 1881 года, причем обстоятельства этих смертей невозможно объяснить с точки зрения традиционной науки. Вскрытие тел лорда Ричарда Кастлбери, сэра Фредерика Робертса и первого лейтенанта Рэнделла Моррисона не выявило никаких следов химических веществ, каких-либо смертельных ран или следов ожогов от высокочастотного оружия. Их тела, как снаружи, так и изнутри, естественным образом окаменели. По скорости процесса окаменения доктора пришли к выводу, что, если бы вскрытие задержалось еще на два дня, трупы лорда Кастлбери, сэра Робертса и лейтенанта Моррисона затвердели бы настолько, что их дальнейшее обследование стало бы весьма проблематичным.
Брюс огляделся по сторонам и вдруг обратил внимание, какая тишина стояла в архиве. Был слышен только постоянный гул министерских генераторов, но уже через несколько минут пребывания здесь он превратился в синоним тишины, как будто они работали сообща, чтобы создать эту зловещую атмосферу, от которой мурашки бегали по коже.
— Элиза, — проворчал он, пролистывая страницы вперед. — Как, черт побери, ты это выдерживаешь?
Амулет Чаки, согласно тщательному расследованию, проведенному мною и агентом Аткинсом (временно направленным сюда из лондонского офиса), являясь, пожалуй, самым сильным амулетом из всех, которые я встречал, действительно обладает поразительными свойствами, и всем, кто вступает в контакт с этим амулетом, следует принимать меры предосторожности.
— Ну вот и нашел, — тихо усмехнулся Брюс, продолжая вчитываться в записи агента Лохлира.
Амулет не представляет собой ничего особенного — он вырезан из окаменелой коры дерева и имеет отверстие внутри, которое позволяет ему вмещать в себя небольшое количество жидкости. Внешний вид его является вполне обычным для талисманов народа Зулуленда: щит с двумя копьями, скрещен...