К тому же до октября 1996 года РОНКО занималась чисто разведывательной деятельностью и ее работники ни одной мины снять не успели, зато смогли разбить несколько своих джипов «Чероки» и «Тойота-Крузер». Несколько джипов было также украдено «неизвестными лицами», хорошо, впрочем, известными местной полиции. Однако в сентябре 1996 года в работе РОНКО наступил определенный перелом.
Президент Клинтон одобрил отправку в Боснию и Герцеговину группы в 15 человек американских коммандос, известных как «зеленые береты», из состава 10-й группы специальных операций. Эта группа состояла из опытных сержантов и офицеров с большим сроком службы. Они получили задание провести обучение местного персонала. Первоначальное обучение началось в октябре в Баня-Луке. Для этого было принято 50 человек на должности командиров «тимов», деминеров, медработников из 600–700 кандидатов.
Экзаменующими были ранее принятые сербские работники. Большую часть вновь принятых составляли бывшие военнослужащие инженерных или разведывательно-диверсионных формирований Войска Республики Сербской (армии Республики Сербской), хотя и здесь нередко принимали по протекции и связям. К тому же надо учесть, что инженерные полки ВРС, из которых часто приходили новые кандидаты, нередко использовались как обычные пехотные формирования, и далеко не все их их состава были действительно саперами. Тем не менее в общем состав был достаточно хорошего качества.
Обучение началось на базе РОНКО, расположенной в селе Залужани под Баня-Лукой. Здесь раньше находилось государственное учреждение, которое было передано сербским правительством в аренду американцам. Это был огромный гараж, разделенный деревянными перегородками на отдельные кабинеты, здесь же располагались гараж для автомобилей фирмы и столовая. Находилась здесь одна частная сербская фирма, хозяин которой, Славнич, видимо, имел хорошие связи в правительстве. За гаражом был небольшой лес с несколькими полянами, на которых проходили практические занятия.
Предыдущая группа персонала, принятая за пару месяцев до этого в Пале, была размещена по частным квартирам, оплату за которые осуществляла фирма РОНКО. Члены новой группы, в которой был и я, проживали в основном в Баня-Луки или близлежащих районах и потому на работу ездили из дома.
Руководство РОНКО на территории Республики Сербской осуществлял ветеран Вьетнама по имени Джим, возраста где-то 45 лет, довольно полный, склонный к чудноватым американским шуткам, общительный, любивший хорошее застолье, благодаря чему у него установились хорошие отношения со Славничем, который тем самым постоянно обеспечивал фронт работ для своей фирмы. Помощником Джима был Ричард, также американец, которого звали Рич. Фирма прибрела собак для минно-розыскной работы, а из США был прислан специалист по этому вопросу по имени Терри. До этого Терри успел поработать в Анголе и других странах мира, и из Африки он привез белую девушку по имени Шерри.
Первые четыре недели вновь прибывшая группа из Баня-Луки находилась в полном распоряжении американских военных инструкторов, а группа из Пале, принятая ранее, была в распоряжении Джима и Ричи, занимаясь разведкой новых полей.
Первый день занятий был посвящен знакомству с новыми инструкторами. Американский капитан, командир группы, светловолосый человек крепкого телосложения, представил себя и своих подчиненных и в краткой речи сказал, что они прибыли в Боснию и Герцеговину по указанию Клинтона для помощи в разминировании. Заранее извинялся за то, что ненароком кто-то из них может оскорбить религиозные и национальные чувства учащихся. После него выступил Джим, который поздравил нас с началом занятий, а далее стандартно сказал о духе коллективизма и профессионализма. Занятие началось с ознакомления с минами. Преподавание вели двое сержантов: один был высокий, лысоватый сапер, явно с большим стажем работы, а второй — сержант Хирш, по происхождению болгарин. В кратком выступлении они сказали, что хорошо понимают, что большинство слушателей с изучаемыми минами знакомы уже несколько лет, но они хотели бы, чтобы учащиеся отнеслись к занятиям так, будто ранее ничего о минах не знали, потому что каждая мелочь в данной работе важна.
Американцы были хорошо обеспечены литературой всевозможного характера, учебниками по инженерному делу, изданными в Форт-Бреге, справочниками по минам «восточного производства». Справочники были достаточно хорошие, но нередко не имели полной информации о минах, особенно советского и югославского производства, а иногда данная информация была просто неточной. Так, сведения о противопехотной мине ПМА-3 содержали в себе неточную информацию о том, что эта мина не может разоружаться, хотя ее достаточно было взять осторожно двумя пальцами со стороны и, вытащив ее из земли, вывернуть из нижней части заглушку, вытряхнув взрыватель в руку. Недостаточная информация была и о противопехотной выпрыгивающей мине ПРОМ-1, и о противотанковой ТМРП-6 со щупом. Остальные мины американцам были хорошо знакомы.