Может быть, и не стоило беспокоиться, но я знал, что осторожность на войне необходима при всех обстоятельствах. Остановил машины, пересадил всех бойцов в свой «пикап» и приказал ехать медленнее.
Впереди заметен поворот. Связной, следивший за дорогой, трогает меня за рукав.
— Товарищ полковник, смотрите! Милиционер в лес побежал.
Держа оружие наготове, мы осторожно приблизились к повороту. На высокой росной траве явственно виднелись две широкие синеватые полосы — свежие следы съезжавших в лес машин.
Прислушались. Все тихо.
Выяснять, что это за машины и почему побежал в лес милиционер, некогда. Да и вряд ли мы здесь нужны.
— Вперед! — приказал я Шлегеру, и «пикапы» поехали дальше.
Но примерно через километр, на следующем повороте лесной дороги, нас остановил белоголовый подросток лет пятнадцати, сжимавший в загорелых руках извечное народное оружие — вилы.
— Товарищи военные! Тут в лесу немецкие парашютисты. Сам видел, как они из самолета прыгали и вон там в лесу собирались. Я здесь рядышком скот пасу.
— Будем прочесывать? — спросил Овчинников.
Я не успел ответить. Из кустов появилась запыхавшаяся рослая женщина.
— Вот и подмога!.. Товарищи командиры, выручайте!.. У них там автоматы, а у нас только вот…
Она тоже потрясла вилами.
Красива была эта молодая колхозница в съехавшей на плечо косынке, решившая с вилами идти на вражеских автоматчиков.
— Э-эх! — не выдержал кто-то из бойцов.
Женщина метнула взгляд в сторону вздыхателя и нахмурилась:
— Да что же вы стоите? Побыстрей надо! Они тут недалеко!
— Садитесь в машину, — предложил я колхознице и подростку. — Показывайте, куда ехать.
Оказалось, надо возвращаться.
Скоро нас встретил второй паренек, такой же белоголовый, как первый.
— Теть Ань? — зашептал он. — Тут они. В чащобе с машиной возятся…
Мы, шестеро военных, вместе с отрядом «тети Ани» пешком углубились в лес. Сквозь просвет меж деревьев увидели поляну, а посреди ее черненькую «эмку» и трех человек, одетых в милицейскую форму, с повязками ОРУДа на рукавах.
Из-под машины выбрался рослый парень со знаками различия старшины милиции. Обтирая руки ветошью, он резко приказал своим:
— Быстро убирать этих — и марш отсюда!
Старшина говорил по-русски, но из «эмки» его спутники вытащили тело человека в форме советского командира…
— Стой! Руки вверх! — скомандовал я.
«Милиционеры» метнулись прочь от автомобиля; Но почти одновременно грянули четыре выстрела. Двое бандитов упали снопами, двое залегли. Они пытались отползти, скрыться.
— Стой, гады! — услышал я голос сержанта Сергея Кошеля. — Стой!
Не скрываясь, на ходу стреляя из винтовки, он преследовал «милиционеров». К нему присоединились «тетя Аня», другие бойцы, подростки…
Мы с Овчинниковым подбежали к машине. Один из бандитов убит наповал, другой — ранен. Выбив у него из рук оружие, мы бросились к человеку, которого вытащили из «эмки». Это наш, советский капитан. Он мертв. В «эмке» еще один труп — труп нашего солдата, очевидно, водителя машины.
В это время из лесу появились сержант Кошель и «тетя Аня». Они вели раненого «милиционера».
— А где второй?
Сергей Кошель вытянулся:
— Второй сопротивлялся… Отвели ему «жизненное пространство»…
«Тетя Аня» вытирала пот с высокого лба.
— Как ваша фамилия? — спросил я.
— Моя-то? Шматкова… А зачем это, товарищ полковник?
— Надо же знать, кто диверсантов ловил… Составьте-ка мне список вашего отряда, товарищ Аня Шматкова.
— Да какой там отряд! И к чему это?
— Я доложу командованию.
Аня Шматкова поправила косынку, покраснела, растерянно хмыкнула:
— Что придумали!.. Некогда со списками. Нам сено убирать надо… Эй, ребята, пошли!
— Послушайте!.. — попытался удержать я Шматкову.
Но она решительно протянула руку:
— До свидания! Мы на сенокос…
Так и ушла.
Я никогда больше не встречал Анну Шматкову и не слышал о ней. Но я не сомневался и не сомневаюсь поныне, что эта женщина вместе со своими юными друзьями в годы гитлеровской оккупации «отвела жизненное пространство» не одному фашисту.
Именно такие люди, как она, шли в партизаны!
НА ЗАПАДНОМ ФРОНТЕ
Соотношение сил на границе в первые дни войны резко изменилось в пользу противника.
Директива № 3 Наркома обороны, требовавшая от войск Северо-Западного и Западного фронтов активных наступательных действий, родилась в недобрый час. Наступательные действия, предпринятые 23, 24 и 25 июня, дали ничтожные результаты. Потери же, понесенные нашими войсками, оказались чрезвычайно большими.