Я тут же юркнул обратно, сжимаясь в тугой комок.
Черт-черт-черт, только бы не заметили...
Несколько секунд было тихо. Я уже решил, что все обошлось, но тут вдруг с ужасом почувствовал, как в нос ударил запах смрада - огромная волчья морда протиснулась в укрытие. Ее оскаленная пасть остановилась в считанных сантиметрах от меня.
- Ну, и долго ты будешь прятаться?
Я зажмурился, надеясь, что происходящее мне только чудится.
- Поздно маскироваться. И запах твой никуда не делся. Вылезай.
- Да нет уж, - мой голос предательски дрогнул. - Лучше здесь посижу.
- Не глупи, лис. Хотели бы мы тебя убить - сделали бы это раньше.
- Когда это, интересно?
- Ну, даже не знаю, - задумался волк. - Может, возле дуба, где ты был со своей самкой? Или когда вы вместе подкрались к нашему логову?
Я опешил.
Черт, он следил за мной!
- Кстати, не знал, что черные лисы так могут. Как ты это делаешь?
- Ты о чем это? - не понял я.
-Ну, ты стал выглядеть по-другому - начал ходить на двух лапах, сбросил шерсть. Я даже струхнул немного. А ведь меня очень сложно напугать.
- Нет, не все это могут.
- Хм, жалко... Слушай, может, всё-таки вылезешь? Не тронем мы тебя.
- И скольких лис вы так обдурили? - нервно усмехнулся я.
- Да зачем вас убивать? - удивился хищник. - Нам это не нужно.
- Встречался я с вашими братьями. Что-то дружить они совсем не хотели.
- Слушай, я не контролирую другие стаи, а мои серые собратья и правда мозгами не блещут. Но ты не суди-то обо всех волках одинаково. Мы же с вами, лисами, одинаковые, только выглядим не похоже. Да, вы слабее, но зачем мне вас трогать? Места тут всем хватает. Мои волчицы даже выкармливают лисят, которые без матерей остались.
- Что-то я не видел ни одного лисенка и ни одной волчицы у тебя в логове, - заметил я.
- Маленьким лисятам нельзя на свет первые недели - кому, как не тебе знать об этом, лис? Волчицы сидят в норах, кормят детенышей. Потом перенесут их сюда, когда те подрастут.
- И куда же делись матери этих лисят?
- Откуда мне знать? Моя стая пришла сюда несколько дней назад. Раньше здесь жили «серые», и не мое дело, чем они тут занимались. Вот только вели они себя очень странно. Мы не хотели здесь останавливаться, просто мимо проходили, а они набросились, не сказав ни слова. Очень глупо - нас было больше, и мы перебили их без труда. Кое-кто ушел, а мы решили остаться - тут оказалась очень удобная пещера. Тогда мы и нашли несколько нор с полудохлыми лисятами. Волчицы были только рады пополнить стаю щенками, и я приказал, чтобы о них заботились, как о родных. Мы вам, лисам, не враги. Выходи.
Конечно, все это выглядело не слишком правдоподобным, однако я почему-то верил этому зубастому. Когда Найра чего-то недоговаривала, я сразу чувствовал это, но здесь - нет. И хоть я и понимал, что это полное сумасбродство, но все же неспеша принялся перебирать лапами.
- Долго...
Я даже не успел понять, что происходит, как на загривке стальной хваткой сомкнулись острые клыки и потащили меня наверх. Я почувствовал, как внутри все упало, съежился в комок и поджал хвост.
Ну, вот и все.
Время замедлилось, секунды тянулись и тянулись, но ничего не происходило.
Может, я уже умер?..
И тут все прекратилось. Хватка ослабла, лапы нащупали землю. Открыв глаза, я неверяще поглядел перед собой. Вожак сидел рядом и довольно скалился.
- Ты долго вылезал, вот я и решил помочь.
- Не стоило, сам бы с этим справился.
Я внимательно огляделся, и мои глаза чуть из орбит не вылезли: десяток волков и волчиц, не считая вожака! Волчицы преспокойно кормили щенков, не обращая на нас внимания, да и вообще вся стая лежала так, словно меня тут не было. Но самым удивительным было другое: кроме волков в пещере было две лисицы, одна из которых свернулась клубком вокруг своих лисят. Увиденное попросту не укладывалось у меня в голове.
- Мы нашли ее недавно в кустах, где она как раз собиралась разродиться. Знаешь, как трудно нести такую самку? Но я справился, - вожак выпрямился, явно гордый собой.
- Но зачем тебе это? - недоуменно спросил я.
- Если я тебе скажу, ты все равно не поймешь...
- Я постараюсь.
- Я уже не так молод, как ты. Я многое повидал, и главное, что я понял в своей жизни - лес живет в гармонии. Лисы едят зайцев - либо слабых, либо старых; мы охотимся на таких же оленей. Не будет кого-то из нас - второму придется заниматься его делами. Представь себе, что произойдет, если вы, лисы, исчезните. Зайцы расплодятся и съедят всю траву, олени будут голодать и начнут вымирать. Мы начнем охотиться на зайцев, съедим всех, потому что нам мяса нужно больше, чем лисам, а потом станем охотиться друг на друга. Остров просто вымрет. Вы, лисы, нужны тут, как и мы, как и олени. Мы, белые волки, это понимаем, а вот - «серые» нет.