В январе 1942 г. воздушное командование Юго-Западного фронта провело проверку боеготовности своих авиачастей и сделало ряд замечаний. Претензии касались в основном уровня боеготовности истребительной авиации (что не удивительно – бомбардировщиков и штурмовиков ВВС ЮЗФ практически не имели). Были отмечены: необученность молодого пополнения ведению воздушного боя, слабая огневая подготовка (стрельбу вели по трассе и, как следствие, длинными очередями, бесцельно расходуя боекомплект) и т.д. К апрелю положение с этим несколько исправилось. Однако при сравнении возможностей ВВС противоборствующих сторон зимой-весной 1942 г. следует учитывать, что авиация противника в организационном плане имела преимущества: она подчинялась своему воздушному командованию, в то время как ВВС КА, по существовавшей тогда системе, – командованию общевойсковых армий (за исключением сил РГК, ВМФ и ПВО). В «плановой» обстановке авиачасти действовали на участках тех армий, к которым были приписаны, в кризисные моменты сражения мобилизовывались на участок прорыва. Существовало, правда, одно «но». Особенностью армейской авиации «образца 1942 года» был весьма узкий диапазон ее боевых задач. Сама же она из основной ударной силы Красной армии фактически стала вспомогательным родом войск, обеспечивавшим действия наземных частей в наступлении и при обороне. Значительные потери, понесенные летом 1941 г. бомбардировочными и штурмовыми частями, с одной стороны, и непоступление новой матчасти взамен (самолетов Пе-2 и Ил-2), с другой стороны, обусловили преобладание к началу 1942 г. в составе армейской авиации истребительных частей.
Среди возложенных на них наземным командованием задач приоритет отдавался прикрытию войск на поле боя. Истребители обеспечивали также огневую поддержку наступательных действий пехоты и ведение воздушной разведки в ближнем тылу противника. Надо отметить, что задания на прикрытие войск, по мнению армейского командования, следовало выполнять так, чтобы пехота видела свои истребители. Не могло быть и речи о какой-либо «свободной охоте», вылете за пределы видимости наземного КП, пусть даже и для перехвата вражеских бомбардировщиков на маршруте полета, еще до того, как они перестроятся в боевой порядок для бомбометания. Подобная постановка не устраивала воздушное командование.
Требования сухопутного командования неукоснительно следовать шаблонной тактике прикрытия войск не позволяли летному составу использовать на деле тактические новинки, а плотная загрузка по времени не давала возможности проводить боевую учебу, вводить в строй прибывавшее молодое пополнение.
Для бомбардировки целей на линии фронта и в прифронтовой глубине армейская авиация на Юго-Западном направлении (ЮЗН) имела полки Су-2. Входили в ВВС армий также связные и иногда корректировочные авиаподразделения. К весне 1942 г. незначительные силы ночной бомбардировочной авиации в составе армий ЮЗН выросли после прибытия частей, вооруженных самолетами У-2. Полки бомбардировщиков Пе-2 и штурмовиков Ил-2 (из-за острой нехватки соответствующей матчасти) в состав ВВС армий включались реже – в основном их направляли на укомплектование резервных и ударных авиагрупп РГК. Эти авиагруппы прибывали на фронт только в преддверии крупных наступательных операций.
1* Авиачасти Словакии в основном использовались в противопартизанских акциях на Украине.
2* Без учета полков легких ночных бомбардировщиков.
Иван Иванович Павлов с переукладчиком парашютов Евгением Казаковым проверяют парашют майора Якова Титаева перед боевым вылетом. 148 ИАП. 1942 г. ЦА/ИО РФ
Юго-Западное направление объединяло в себе силы Юго-Западного, Южного и Брянского фронтов. К маю 1942 г. основу ВВС ЮЗФ составляли ВВС 6-й, 21-й, 28-й и 38-й общевойсковых армий, ВВС Южного фронта – ВВС 9-й, 57-й, 37-й, 12-й, 18-й и 56-й армий. В интересах ЮЗФ работала также 50-я БАД (81-й и 21-й ДБАП – всего порядка 5 исправных Ил-4). Невозможность выполнять поручаемые задачи в тех «рамках», что устанавливало для авиации армейское командование, заставляла командование ВВС ЮЗФ искать выходы из сложившейся ситуации. Так, заместитель командующего ВВС ЮЗФ генерал Скрипко в январе 1942 г. внес предложение о создании авиагруппы фронтового подчинения, формировании звеньев, выполняющих задания командования фронтом по уничтожению танков и бомбардировщиков противника. 16 апреля 1942 г. по распоряжению командующего направлением маршала Тимошенко на базе 76-й САД была создана Маневренная авиагруппа МАГ), которая стала фронтовым резервом авиации в предстоящей операции на Харьковском направлении.
После освобождения Ростова-на- Дону и проведения зимой 1941 – весной 1942 г. ряда частных наступательных операций Военный совет Юго-Западного направления (Тимошенко, Хрущев, Баграмян), вдохновленный достигнутыми военными успехами, решил осуществить крупную наступательную операцию. В конце марта 1942 г. в Москву был доставлен документ, озаглавленный: «Доклад по обстановке, сложившейся в середине марта на фронтах Юго-Западного направления, и о перспективах боевых действий в весенне-летний период 1942 года.» В нем Военный совет ЮЗН обосновывал возможность выхода войск направления на линию Гомель-Киев-Черкассы. Генштаб подверг критике этот план, и Сталин предложил его скорректировать. Новый план был готов через неделю и доложен Верховному Главнокомандующему. Предполагалось освободить Харьков с последующим освобождением Днепропетровска и станции Синельниково – железнодорожного узла, «державшего» перевозки в юго-западную Украину и Крым. Реакция Верховного Главнокомандующего на предложенный проект была однозначной: «…если операция, предлагаемая С.К.Тимошенко, может сковать силы гитлеровцев, ослабит их натиск на Москву, то почему бы ее не провести!/…/ Сомнения же Генерального штаба были «разрешены» приказом: «… считать операцию внутренним делом направления и ни в какие вопросы по ней не вмешиваться», – вспоминал о событиях тех дней С.М. Штеменко, в тот период – офицер оперативного отдела Генштаба.
По новому, скорректированному плану операции главный удар с юга в направлении Харькова наносили 6-я армия и армейская группа генерала Бобкина. Вспомогательный удар с севера в обход Харькова наносили 21-я, 28-я и 38-я армии. Действия войск Юго-Западного фронта обеспечивали 9-я и 57-я армии Южного фронта, державшие оборону на Барвенковском выступе.
По решению Ставки, при подготовке операции штаб ЮЗН должен был рассчитывать только на «внутренние резервы». Но это не относилось к авиации – ВВС ЮЗН усилили резервами Ставки. Хотя и немногочисленные, они прибыли на фронт заблаговременно. ВВС 6-й армии усилили 3-й Ударной авиагруппой (УАГ) ВВС Южного фронта 3* , ВВС 28-й армии – 4-й резервной авиагруппой (РАГ-4). Кроме того, к действиям на направлении главного удара могла быть подключена 5-я резервная авиагруппа ВВС Южного фронта (РАГ-5).
Прибывавшие резервы, однако, никак не были сопоставимы с потерями, начавшими расти с началом боевых действий. Особенно остро ощущался недостаток в ударных самолетах – бомбардировщиках и штурмовиках, призванных взламывать вражескую оборону на всей ее глубине. Вызвано это было тем, что в период, предшествующий Харьковской операции, предприятия, производившие боевые самолеты, переживали не лучшие времена. Эвакуация 135-го (Харьковского) авиазавода в Пермь 4* со всеми сопровождающими этот процесс издержками привела к практически полной остановке производства ближних бомбардировщиков Су-2. Поэтому 13-й Гвардейский и 135-й полки (ЮЗФ), 288-й ББАП ВВС 57-й армии (ЮФ), имевшие на вооружении эти самолеты, пополнения практически не получали. 289-й ББАП (ЮФ), сдав оставшиеся Су-2, убыл в тыл на переформирование. Не достигло еще требуемого объема производство бомбардировщиков Пе-2 на эвакуированном в Казань московском авиазаводе № 22. Серийный выпуск штурмовиков Ил-2 на Воронежском заводе также еще не был отлажен. Немногочисленные самолеты направляли в первую очередь на укомплектование штурмовых авиаполков РГК; в составе армейской авиации ЮЗФ Ил-2 практически не было. Но не хватало также истребителей – производство ЛаГГ-3 в начале 1942 г. было ограничено в пользу самолетов Яковлева, и таким образом на «голодный паек» садились 5 истребительных полков ВВС ЮЗФ, имевших в своем составе ЛаГГи. Приходилось рассчитывать исключительно на машины, неоднократно участвовавшие в боях, с множеством заплаток и ухудшившимися летными характеристиками.