Мотнув головой и рассыпав влажные волосы по плечам, она ринулась вдогонку, перепрыгивая через выглядывающие из-под земли и поросшие тёмным мхом валуны, срывая с потрескавшихся от холода губ горячий пар и спотыкаясь. Ноги словно специально не слушались, и когда под стопами противно захрустел гравий, она и вовсе неуверенно замерла, смотря на распахнутую настежь дверь и тяжело поднимая и опуская грудь. Сжав пальцы, она зашагала вперёд, осторожно войдя в тёплый коридор и тут же поежившись от странного, почти невозможного чувства: точно такое же было тогда, когда она увидела анедов в первый раз. Нечеловеческий страх стиснул горло, и все те слова, что ей говорил Виктор про их предводительницу, моментально всплыли в голове.
Метнув взгляд на покоящийся среди старых шапок серебристые пистолет, что плавно лёг на руку, тут же оказавшись до неожиданности тяжёлым, Мария прошла в пустую гостиную. Пламя в камине на миг встрепенулось, словно здороваясь с ней, прежде чем вновь прижаться к серым углям. Оно боялось. Боялось того, что притаилось на чердаке, и та его вполне понимала. Ей совершенно не хотелось туда идти, но ради этого идиота… то есть, самого прадеда, приходилось.
Почти бесшумно взобравшись по ступенькам на второй этаж, девушка взглянула на возвышающуюся в центре коридора раскладную лестницу. В чёрном, окутанным мраком проёме слышалась какая-то неприятная, рокочущая тишина, так и сжимающая бешено колотящееся в груди сердце. Стиснув для уверенности тяжёлый пистолет, Мария невольно подумала, что раз анеды здесь, в реальности, то получается, и с книгой ещё не всё потеряно? И они тоже каким-то образом оказались в этом времени…
Подъём казался почти бесконечным, от чего на лбу выступила холодная испарина и, стерев её плечом, она всё же ступила на пыльные доски чердака, щурясь в попытках разглядеть хоть что-то кроме тьмы и ближайших силуэтов накрытых белыми полотнами шкафов и стульев. И вот что-то в этом мраке казалось ей подозрительным, как будто он служил непроницаемым плащом для кого-то, скрывающегося под ним…
Звать Грардера она не решалась, словно боясь, что её могут услышать и вычислить, если, конечно, они не сделали это уже. Поэтому молча огляделась, сжимая в руке тяжёлый пистолет и осторожно ступая по неприятно заскрипевшим доскам, морщась каждый раз, когда те противно отзывались в ответ. Ну ничего, в её жизни были и пострашней моменты…
Позади раздался неясный и тревожный скрип, заставив настолько резко обернуться, что рыжие космы хлестнули по лицу, а дрожащие пальцы невольно сжали заржавевший курок. Стиснув зубы, Мария вглядывалась в эту удручающую тьму, пока не уловила почти незаметное движение, и что-то с силой толкнуло её в грудь. Что она и успела заметить — так это мелькнувшую перед глазами пустоту, сверкающую десятилетней пылью, и как плечи стиснули ледяные каменные руки. Спина с противным и одновременно отдавшемся в ушах эхом пробила старую дверцу шкафа, на краткий миг коснувшись запыленных одёж, и вновь ударившись об стенку. Дерево захрустело, и осколками скользнуло перед глазами, когда спина со всей силы ударилась об старый подоконник. Стекло позади невнятно затрещало и, жадно хватая воздух ртом, Мария успела заметить мелькнувшую перед глазами пустоту и, резко вскинув руку, со всей силы надавила на неподдающийся курок. Мелькнула яркая алая вспышка, что даже заставила зажмуриться, и пуля с дребезгом вылетела из дула, вонзившись ровно в лоб анеда, заставив того на краткий миг явиться перед ней, прежде чем с неприятным хрустом рассыпаться на сверкающие осколки. Зажмурив глаза и покачнувшись, она вновь устремила взгляд на осколки, что начали постепенно собираться воедино и, испуганно встряхнув головой, ринулась вперёд, перепрыгивая через поваленные стулья и огибая шкафы со столами.
Анеды оказались ещё теми сволочами живучими, и обычной пулей их явно не застрелить.
Вздрогнув, когда позади раздались тяжёлые неаккуратные шаги, Мария резко обернулась, наставив пистолет на тёмную тень буквально в паре шагах, и только после, когда раздался голос, учуяла запах крепкого вина и пыли.
— Застрелишь…
— Застрелю, — не дав ему договорить выдохнула та, наконец опустив оружие и хмуро смотря в бледное, словно полотно, лицо Лидера. — Надо уходить. И живо.
— Если это твоих рук дело, и всё это постановка, — он снял с плеча ружьё, ткнув холодным наконечником в занывшее плечо девушки, что даже и виду не подала, только бледные губы скривила, — не пожалею на тебя и твоих дружков пули.
— А мы с ними прям похожи, — фыркнула та, уйдя из-под прицела и прислушавшись. Как-то было уж слишком тихо. — Они не спроста тут… что-то ищут.
— Тут ни черта кроме пыли нет! — повернувшись к темноте, что ещё пытался рассеять слабый свет из окна, чуть ли не крикнул Грардер, с металлическим треском перезарядив ружьё. — Так что валите отсюда к чёртовой матери, если не хотите, что бы я вам лбы об стенку размазал! Это последнее предупреждение, и если надо, забирайте девчонку! мне она ни к чему!
Кинув в его сторону почти что испепеляющий взгляд и сжав в руке пистолет, Мария еле удержалась от того, что бы не проделать в его затылке дырку, напоминая себе, что они родственники. Пусть и далёкие, но родственники… хотя, он же всё равно вскоре умрёт, так может, никто и не заметит? А она всё на анедов спишет. Хотя нет, нельзя так, ведь он, по идее, единственный, кто знает где оригинал рукописи. А без неё она не выберется в свою реальности и…
— Я знаю, что они ищут! — вдруг поражённо пробормотала девушка, заставив Грардера настороженно взглянуть в её сторону. — Они ищут оригинал книги… а вы единственный, кто знает, где она.
Наверное, что-то в её взгляде заставило Лидера сдавленно сглотнуть, всё же отступив назад и смотря на эту живую тьму перед собой, что подступала всё ближе и ближе, окружая их и сжимая бешено бьющиеся сердца в ледяных пальцах. Он чувствовал, что за мраком скрываются вовсе не люди, а существа куда более мистического происхождения, и от этого всё сильнее и сильнее сжимал в руках ружьё, зная, что оно вряд ли ему поможет. Что ему вообще может помочь? Кажется, ничего…
— Они всё равно её не найдут здесь…
— Что? — пронзив его рубином глаз даже переспросила Мария. — Так вы… знаете где второй оригинал?
Казалось, даже воздух вдруг стал густым и непробиваемым, как вата забившись в грудь и мешая продохнуть. Но Лидер не ответил, лишь еле заметно кивнул головой, но этого хватило, что тьма впереди ожила. Они оба испуганно отшагнули назад, различая многочисленные тени впереди, вырастающие перед взором руки из чёрного дыма, и гарь, что ударила в нос.
— Чёрт… — запоздало прошипел Грардер, отступая назад, к окну, прикрывая ладонью нос. — Они нас тут спалить вздумали?
Мария не ответила, резко обернувшись и, уверенно шагнув к окну, со звоном выбила старое жёлтое стекло. Прохладный ветер ударил в лицо и, схватив за руку даже не успевшего возразить Грардера, она ступила на подоконник. Глаза на краткий миг подёрнулись рубином, и чёрное марево оказавшегося столь близко озера скользнуло под ногами, прежде чем сомкнуть свои чёрные воды над их головой.
Путаясь в то и дело мелькающих перед глазами волосах, задевая ботинками шершавое каменное дно, девушка еле всплыла на поверхность, отплёвываясь и вертя головой, как рядом, буквально в полуметре, показался Грардер, стирая с лица ледяные капли и почти с тем самым ужасом, который Мария испытывала на кровавых топях, смотря на то, как крышу особняка охватил яркий, безжалостный огонь. Он пробирался через черепицы, нещадно облизывая серое небо, пока то не пролило слёзы, заставив пламя с тихим шипением потухнуть, а облака чёрной гари взмыть в воздух. Наверное, после этого на крыше должны были появиться горгульи, она не знала, чувствуя во рту привкус пепла и собственного разочарования, подставляя лицо под холодные капли дождя. Но то что она успела заметить: мелькнувшие на краю чёрные фигуры, что тут же растворились в воздухе, заставило всё же через силу сглотнуть. Мария не сомневалась — Лидер их тоже увидел. Увидел и понял, что всё совсем не так просто…