— Мама? — прошептала она. — Это правда ты?
— Поцелуй меня, Софи, — сказала её мама приглушенным голосом. — Поцелуй меня и верни к жизни. Это единственная цена, которую я прошу.
— Вернут-ть т-тебя к жизни? — заикаясь, переспросила Софи.
Агатины крики у неё за спиной теперь больше напоминали хрипы...
— Так же, как когда-то, тебе вернул к жизни поцелуй подруги. Поцелуй любви, — сказала мать Софи. — Но то был не конец, ведь так? Теперь твоя очередь обрести свою истинную любовь.
— Но никто меня не любит. — Софи вздохнула. — Даже Агата.
— Софи, я тебя люблю. Но ты не должна закончить свою жизнь, как я, — утешала её мать. — Ибо есть тот, кто любит тебя больше, чем Агата. Тот, кто любит тебя такой, какая ты есть.
Агата судорожно сжевывала свой ивовый кляп...
— Это ты? Ты моя истинная любовь? — спросила Агата свою мать с широко распахнутыми глазами.
Её матушка улыбнулась.
— Ты просто должна довериться мне.
— Я тебе доверяю, — сказала Софи, по её щекам текли слезы. — Ты единственная знаешь какая я на самом деле.
— Тогда поцелуй меня, Софи, и не прерывай поцелуй, — предупредила её мать. — Прервешь поцелуй, и ты потеряешь свой последний шанс на любовь.
Агата забилась в ивовых ветках еще отчаяние, стараясь разорвать их...
Софи шагнула к призраку своей мамы. Сердце девушки бешено колотилось.
Агата почувствовала, что ива поддалась...
— Скорей же поцелуй меня, Софи, — велела мать. — Пока не стало слишком поздно.
Агата выплюнула разжеванную древесину.
— СОФИ, НЕ НАДО! — прокричала она.
Но Софи, преисполненная верой в счастье, прижалась губами к губам матери, что этот её самый первый поцелуй наконец принесет ей заслуженную...
Но она почувствовала, что поцелуй обжигал холодом и стал настойчивее. Софи открыла глаза и увидела как призрак её мамы задрожал и начал испещряться червоточинами, словно его проели паразиты. Софи, испугавшись, хотела было разорвать поцелуй, но вспомнив предупреждение матери и не посмела. Она продолжала держаться, молясь о любви, которая никогда её не покинет, которая будет глубже, чем любовь принца или подруги. И постепенно лицо мамы потеряло свое призрачное свечение, сам призрак молодел и молодел на глазах... и спустя несколько мгновений Софи целовала уже не маму, а юношу.
На траву опустились обнаженные ступни цвета слоновой кости. Школьный Директор, одетый в синюю мантию, поднял голову. На бледном лице, обрамленного белыми прядями волос, не было маски. Он был юн и прекрасен.
Агата с Тедросом оба судорожно вздохнули и, несмотря на ветви, удерживающие их, схватились за руки.
Софи оглядела Школьного Директора, вернувшегося к жизни самым красивым мальчиком на свете.
— Ты… это все ты...
— Ради тебя, — прошептала Школьный Директор. Он коснулся её щеки изящными пальцами. — Я же говорил тебе, Софи, ты всегда была и будешь моей.
— Он тебе не нужен! — прокричала Агата, все еще привязанная к дереву. — Он — Зло, Софи! Чистое Зло! Ты все еще можешь вернуть! Это еще не Конец!
Наконец Софи обратила на неё внимания. У Софи по щекам потекли слезы. Когда она встретилась с испуганным взглядом Агаты, в котором отражался возрожденный злодей, все вдруг стало таким настоящим.
Софи покачала головой, сердце её было разбитым. Агата была права... она не могла допустить этого, она должна была отречься от этого Зла, и в её власти было все вернуть...
Но потом она увидела маленькую ладонь своей подруги зажатой в сильной руке принца.
И она знала, что больше не было никакой Агаты.
Когда Школьный Директор притянул её ближе в свои холодные объятья, Софи не шелохнулась.
Агата от удивления побледнела.
— А как же я? — спросил голос.
Школьный Директор развернулся к Эвелин, которая от волнения раскраснелась.
— Ваша истинная любовь возвращена, — прощебетала она. — Как вы и велели, Директор.
— Именно так. Определенно твой брат предвидел, что ты послужишь мне именно для этой цели. — Школьный Директор улыбнулся. — Моя истинная любовь возвращена мне. Живой и невредимой.
Гордая собой, Эвелин улыбнулась. Но внезапно её лицо начало меняться... а глаза Директора загорелись огнем. Эвелин схватилась за сердце, словно то перестало биться, и судорожно задышала.
— И теперь, когда цель достигнута... — произнес Школьный Директор, крепче сжимая Софи.
Эвелин повалилась на землю, развалившись на тысячи мертвых бабочек. Бабочки, удерживающие Сказочника, мгновенно высохли как осенняя листва и рассыпались в пыль, уронив перо прямо в руку Школьного Директора.
Он посмотрел на Агату и Тедроса, привязанных к дереву.
— А, вы еще здесь?
Он выпустил Сказочника и перо немедленно подлетело к книге сказок, чтобы стереть недописанное слово под поцелуем Агаты и Тедроса, и вместо него наколдовать новую страницу, чтобы запечатлеть поцелуй Софи и Школьного Директора, и ниже повторно записывая только что стертое слово...
КОНЕ...
— Софи, нет! — завопила Агата.
Сказочник дописал последнюю букву, книга сказок захлопнулась, и он упал в траву.
Агата медленно подняла глаза и увидела, как Школьный Директор склоняется к ней, обнимая Софи за талию.
— Один... — улыбнулся он.
Обе школы, башни которых возвышались над лесом, почернели, и теперь невозможно было отличить одну от другой. Обе они стали мрачнее, прежней школы Зла...
— Два...
Срединный Мост вновь обрел целостность, и мальчики с девочками немедленно кинулись друг на друга...
Школьный Директор улыбнулся Агате.
— Три.
Агата замерцала, она вот-вот должна была исчезнуть...
— Постой! — закричал сквозь свой кляп Тедрос.
— Меня отправляют домой! — выкрикнула Агата принцу. Её тело бледнело все больше с каждой секундой. — Это из-за поцелуя Софи! Это он меня высылает домой... — Она развернулась к Софи, слыша бой городских часов, все громче и громче... — Софи помоги мне остаться! Возьми меня за руку и помоги остаться!
Но Софи не сдвинулась с места. Глаза её были печальны.
— Он выбрал меня, Агата, — тихо промолвила Софи. — А ты нет.
Агата в ужасе закричала, её тело теперь было уже совсем прозрачным...
— Полагаю, я все еще должен кое-что твоей дорогой подруги, — улыбнулся Школьный Директор. В конце концов, когда-то давным-давно, Агата забрала мою истинную любовь.
Школьный Директор поднял с земли меч Тедроса. Тедрос в ужасе забился о ствол дерева под своими путами.
Агата ахнула...
— Подходящий, — задумчиво высказал свое мнение Школьный Директор, осматривая Эскалибур. — Меч твоего отца. — Его глаза загорелись красным светом. Он поднял его высоко над принцем и нанес удар.
— НЕТ! — закричала Агата, пронзаемая светом.
Когда лезвие разорвало рубашку Тедроса, Агата сжала руку принца, и меч прорезал лишь воздух. Тедрос исчез вместе с Агатой.
Перед исчезновением, Агата успела увидеть ухмылку Школьного Директора и онемевшую Софи в его каменных холодных объятиях, когда они вместе оторвались от земли и полетели в небо к окну его башни. Агата так же успела бросить последний взгляд на Софи, но никто из них больше ничего друг другу не крикнул на прощание.
Найдя истинную любовь, две девочки теперь были друг для друга будто чужие, каждая в объятьях своей половины, Добро с Добром, Зло со Злом...
Оба их желания сбылись.