На этот раз в горле встал ком. Она давилась рыданиями и желчью, наполнявшей рот от тошнотворного запаха мертвецов, и тряслась, как в лихорадке. Несколько ноктисов надвигались на неё спереди, образуя клин и отрезая путь. На перевороченных и разрушенных зданиях затаилась ещё дюжина демонов. Тени ползали повсюду, исчезали в огромных трещинах, исчертивших дорогу, которая пролегала между двумя сторонами улицы. У Пайпер едва нашлись силы, чтобы обернуться: вдалеке дорога поднималась немного выше и исчезала среди таких же разрушенных домишек, а на горизонте возвышались холмы. Вообще ни одного намёка на то, где она находилась.
Твари подкрались ближе, но не напали. Ходили вокруг, принюхивались. Даже когда кто-то из людей громко кричал или просто издавал любой лишний звук, — например, когда пытался выбраться из-под завала или сбросить с себя тушу мёртвого ноктиса, — твари не оборачивались и не скалились. Продолжали окружать её, сжимая кольцо. Один из демонов, худой настолько, что у него можно было пересчитать рёбра, прошёл так близко к Пайпер, что коснулся её опущенной ладони мордой. Другой она зажимала себе рот, заглушая рыдания и мысленно уговаривая свой взбрыкнувший желудок успокоиться.
Они же только что были в Лабиринте и убили долбанного короля демонов! Разве этого мало? Почему Второй мир встречает их очередным масштабным нападением? Пайпер честно рассчитывала на ванну с пеной и трёхдневный сон.
«Хватит уже ныть! — эти слова были первыми, что она смогла различить за гулом крови в ушах и далёким воем тварей. Всё это время Лерайе орала, требовала взять себя в руки, но Пайпер не слушала. Сакри, должно быть, не взяла её тело под контроль лишь из-за того, что не смогла. Шок от увиденного был столь сильным, что Пайпер задавила Лерайе, временно заперев её глубоко внутри себя. А после, когда твари стали приближаться, оставив людей в покое, сакри решила, что не стоит их провоцировать. Зато отыгралась на Пайпер, продолжая орать в её голове: — Намотай сопли на кулак и приготовься! Они могут сорваться в любую секунду, и должны напасть на тебя, а не на людей!»
Да, конечно, это просто. Всего лишь подставить своё тело, чтобы твари растерзали его. Скольких Пайпер успеет убить до того, как убьют её? А если и выживет, сколько новых шрамов получит? Может, в конце концов её задерут, как скот, и не останется даже кусочков плоти, на которых могли бы поместиться шрамы.
Ещё один ноктис пробежал слишком близко. Его облезлый хвост, весь в крови, вымазал её джинсы. Пайпер твёрдо решила потом сжечь всю одежду, которая была на ней прямо сейчас, но перед этим — демонов, неизвестно для чего круживших вокруг.
Сразу же, как отступит ужас и ослабнет стальная хватка в груди. Сразу же, как утихнет желание сбежать, бросив людей на произвол судьбы. Этого ей ни за что не простят. Как бы ни хотелось забиться в угол, спрятаться, утащив с собой Эйса, Пайпер знала, что должна бороться.
Следовало начать действовать. Воздвигнуть барьеры, чтобы оградить людей, и сжечь демонов дотла. И в Башне, и в Лабиринте твари боялись её пламени, так что в нём Пайпер была уверена куда больше, чем в самой себе.
Если демонов всё же окажется больше, справится ли она? Должна, иначе замысел богов по созданию магов, превосходящих всех остальных, провалится окончательно. В чём смысл Силы, если она окажется слабее тварей из хаоса?
«Соберись, — упрямо повторяла Лерайе, медленно, капля за каплей вливая в неё собственную уверенность и усмиряя дрожь в конечностях. — Больно не будет. Только страшно, но и с этим справимся. Ты разрушила чёртову Башню, неужели испугаешься каких-то демонов?»
«Башня начала разрушаться, потому что Карстарс был при смерти», — возразила Пайпер. На этот раз, когда ещё один ноктис коснулся её коленей своей мордой, она сумела не вздрогнуть.
«Отчасти. Думаешь, он был настолько слаб, что не сумел бы удержать Башню, будучи при смерти?»
«Думаю, он был долбанным ублюдком, а на остальное мне плевать».
«Умница. А теперь будь добра, наплюй на всё остальное и убей, наконец, этих демонов».