– Шлюха… – шипит сквозь зубы Васька – и ее рука непроизвольно тянется к боковому карману на робе. Интересно, что там у нее? – Вот проститутка… Это они специально, Лис! Специально! – она поворачивается ко мне, и в ее глазах я вижу то же, что чувствую сам – бурлящую ненависть. – Тебе сейчас в Круг! Они хотят вывести тебя из равновесия! Чтоб ты отвлекся! Керч и так серьезный противник – а тут еще это…
Я киваю и злобно скалюсь. Так‑то оно так… да только промашка вышла. Если это и впрямь учтено в их плане – главный докер сильно просчитался. И немалая заслуга в этом – Васьки. Она успела предупредить – а я уже успел привыкнуть к этой мысли. И теперь во мне бурлит только злобная ярость, которая дает мне силы… Впрочем – злость эта вовсе даже не на Ласку. Чего уж там. Разве что самую малость… Нет у нас тут романтики. Шлюха и есть шлюха – и она просто хочет подстраховаться и спокойно жить дальше. Моя ненависть сейчас целиком обращена на главного докера. Ведь погляди что провернул – целую спецоперацию! И сумели‑таки довести до конца – потому что деваться мне уже некуда.
Разве что…
Безумная мысль едва вспыхивает в мозгу – а я уже лезу по трибуне через головы. В Круг. Я уже сходил к Доку и уже подготовлен. И в этом – просчет главного докера. Просчет, который – если я сумею правильно сыграть! – может стоить ему жизни.
Трибунки взрываются ревом – оказывается, карла‑шут тоже в Кругу и снова вещает о смертельной битве. Он уже выкликнул меня – и вот вам пожалуйста, Лис собственной персоной, лезет прямо через толпу, спешит выплеснуть свои кишки на голый серый бетон Круга.
– Да! – истошно орет карла. – Вот он, наш боец, посмевший бросить вызов чемпиону! Бой насмерть! Бой стали против стали! Да будет с нами больше крови! Бугор Второго отряда против действующего чемпиона! Да‑а‑а!..
Я вхожу в круг. Керч уже тут – он стоит в своем углу. Рост под метр девяносто, килограмм сто веса, где совершенно нет жировой ткани. Блестящая от пота машина для убийства, густо поросшая черным волосом от крестца до сломанных ушей, торчащих из лобасто‑лысой головы. Керч – это Керчак. Обезьяна из книжки про Маугли. Керч, оказывается, имеет слабость почитывать книжечки, кто бы мог подумать… Но Керчаком у нас тут зваться слишком сложно – потому просто Керч.
Керч обожает свое основное занятие. А дело его – ломать людей, крушить им ребра, вышибать зубы, дробить кости и раскалывать головы о бетонный пол. И он делает это красиво, залюбуешься. Особенно если наблюдаешь со стороны. Каждый из противников Керча должен сдохнуть от его лапищ, смахивающих на огромных мохнатых пауков...
Но только не я. Ибо у меня еще есть долги на этом свете.
– А вот и наши ножи! – продолжает голосить карла. И, приняв из рук одного из капо две стальные полосы, блеснувшие в свете ламп, поднимает их над головой. – Любуемся, дамы и господа!..
Чуть изогнутый клинок сантиметров сорок, односторонняя заточка, глубокий дол, прорезиненная рукоять, небольшая пластинка‑гарда, явно хороший баланс. Это на самом деле вовсе не нож, а что‑то куда большее. То ли кинжал‑переросток, то ли малыш‑меч… К ним бы еще пару щитов – и в самый раз будет.
– Нора знает, что вы любите честные бои! – горлопанит чучело. – И Нора идет навстречу!
Идет навстречу? Ха! Внешне, конечно, все пристойно и вполне замечательно… В Круг входят еще карлы – они несут снарягу. Специально сделанные нагрудники и большие наручи на левую руку, от плеча и до кисти – брезент в несколько слоев, вшитые алюминиевые пластины, напидоренные до зеркального блеска хоть брейся, матерчатые ремни… Только сдается мне, что для гориллы все подогнано так, что он в этой тряхомудии будто родился. А у меня, надо полагать, все совершенно иначе. Дернешься в одну сторону – а нагрудник поедет в другую. Твари…
– Итак!.. Керч против Лиса! Бывший капо и действующий чемпион – против бугра! Делайте, делайте ставки! Это бой насмерть! Бой насмерть, и бой добровольный!
Карлы напяливают на меня снарягу и пихают в руку нож – а я пытаюсь отыскать взглядом главного докера. Я должен сказать. Должен сказать свое слово до того момента, как мой нож столкнется с ножом Керча. И сказать при всех, сказать на всю толпу, которая орет и беснуется вокруг.
– Запасаемся терпением!.. – продолжает изрыгать карла. – Сейчас бойцы готовятся к бою!..
– Не подкачай, братишка!.. – прорывается с трибуны вопль. Это Смола, и я благодарен ему. Сейчас, пожалуй, только он да Васька искренне болеют за меня… Ну разве еще Пан с Доком и, может быть, самую малость Армен. Но я не отвлекаюсь на окрик и продолжаю шарить глазами по трибунке. Да где же ты, гребаный урод?!..
Вот он!
Я отталкиваю от себя карлов и делаю три шага вперед. Я иду к капо докеров и указываю кончиком клинка прямо на него. Это видит не только он, это видят все – и толпа понемногу утихает. Всем очевидно любопытно, что еще хочет сказать этот выскочка‑бугор…
– Ты! Ублюдок! Я вызываю тебя! – говорю я. Вокруг уже стоит тишина, и мои слова слышны во всем этом огромном зале. – Ты, тварь, чуть не убил Желтого! И ты забрал мою женщину! Считай это местью… Я заберу твою поганую башку – и потом отымею ее по самые гланды! Я и ты! Один на один! Я даже готов дать тебе преимущество – ты будешь с ножом, а я безоружен! Что скажешь, гребаный ты трупоед?!..
Мой рассчет прост. Вызов брошен при всех. Оскорбление – тоже. И оскорбление страшное… И даже капо вынуждены подчиняться законам понятий – ибо если ты не ответил простой крысе, изрядная доля авторитета будет утеряна. Крысюк посмел оскорбить целого капо – и не просто капо‑бригадира, а главкапо. Да что этот крысюк возомнил о себе?!.. Но есть и другая причина, почему я уверен в его согласии. Ему нужно довести дело до конца – убрать меня и Желтого из отряда и ввести своих людей. Игра еще не закончена – и этот бой реальный шанс. Шанс беспроигрышный… как думается ему. Даже если я свалю Керча – я буду измотан. А он свеж. Я буду безоружен – а он с ножом. Он обязательно ответит. И тогда я сумею заткнуть ему глотку, и наш общак снова будет в безопасности. И я не думаю о наказании, хоть оно и последует – ведь что бы там ни думал себе капо, этот бой действительно будет нечестным. Вот только обман будет с моей стороны…
Капо спихивает с колен свою прошмандовку и поднимается. Он тяжело смотрит на меня – и я буквально чувствую, как в его башке прокручиваются те же самые мысли. Убрать ублюдка Лиса сейчас. Следом – кидануть на лапу Доку и закопать Желтого. И шито‑крыто. Все дальнейшее – дело техники…
– Кто ты такой, утырок, чтоб бросать вызов мне?.. – медленно, с тяжестью в голосе, спрашивает он. – Ты – обычная крыса. Рабочее мясо. Навоз. Материал для компоста… – капо делает паузу – и на трибуне вокруг него дробью сыплются угодливые смешки. – Но… так и быть. Я приму вызов и дам тебе шанс. Ты сам захотел драться без оружия. Пусть будет так. Я не могу отказать себе в удовольствии отрезать от тебя кусок за куском… А за бабу… – он оглядывается на Ласку и ухмыляется. – За бабу тебе отдельное спасибо. Свежая, мало пользованная. Мякенькая. Спасибо, что сохранил для меня…
Он садится – и Нора немедленно взрывается ревом толпы. Вот это вечер! Два боя подряд! Да каких боя!
– Это было лирическое отступление, – глумливо оповещает карла. Долбаный концертмейстер… – Что ж… Посмотрим, хватит ли нашему бойцу изворотливости, чтоб уважаемый капо докеров вышел с ним на бой. А тепе‑е‑ерь!.. – он словно заправский рефери на ринге повышает голос до крика. – Да будет бой! Дамы и господа! Подбодрим, как мы умеем! У‑бей! У‑бей!
И толпа послушно повторяет, скандируя почти синхронно:
– У‑бей! У‑бей! У‑бей!
Керч, красуясь, крутит нож. Морда его растянута в кривой улыбке – он явно рассчитывает на успех. Я сплевываю, ощущая в теле какую‑то странную легкость… Хрен тебе, обезьяна. Я сегодня в ударе – а ненависть, вошедшая в тело, дает мне дополнительные силы. Ненависть – и уверенность в том, что если станет трудно, со мной подстраховочка от Дока…