Керч крутит нож – и кивает мне на центр Круга. Мол, давай, огрызок, сейчас пошинкую тебя в начинку для крысиных кормушек. Крысы сожрут твое мясо, нальются соком – и пойдут на шашлык для гостей Норы. Ты пройдешь полных два круга пищеварения, будешь высран – и Гексагон навсегда забудет о тебе.
Иду, иду. Не будем заставлять ждать доблестного воина…
Драться ножом можно по‑разному. Но всегда основа – твоя стойка. В стойке ты должен чувствовать себя так, как гарнизон чувствует себя в крепости – неуязвимо. Ты должен суметь мгновенно атаковать – и так же мгновенно уйти из атаки в оборону. Обычно рука с ножом – ведущая, она должна быть вынесена вперед, и нога под ней – тоже. Так обеспечивается большая площадь работы по кубатуре врага – можно атаковать и на двенадцать, и на три, и даже на девять часов, чуть довернув плечи‑туловище… Кроме того, за счет вынесенной вперед руки и длинного шага можно атаковать на большую глубину‑дистанцию. Но мой нож – не обычный нож. И он очень непривычен мне. Я чувствую его тяжесть и понимаю, что выносить его вперед и пытаться рулить кистью, удерживая ее все время в напряжении, – плохая идея. Очень быстро устанет запястье и предплечье, за ним начнет ныть и плечо. Так не пойдет. Таким ножом‑полусаблей лучше работать рубящими ударами, пока рука в заднем положении расслаблять кисть, давая ей отдохнуть. И потому нож должен быть в задней руке. А передняя – блокирует и отводит удары противника. По возможности. Это лишь одно из множества соображений, мелькающее в мозгу – батя Ефим учил меня на совесть, постаравшись передать все, что знал сам. И я поворачиваюсь в заднюю стойку. Я готов, ублюдок. Надеюсь, что готов…
Толпа недовольно гудит, толпа хочет брызг крови и блеска стали – но нам сейчас наплевать на толпу. Это наш бой, и только нам решать, как его вести. И мы кружим по арене, прощупываем друг друга быстрыми осторожными выпадами. Карлы, закрепляя нагрудник, перестарались – понятно, эти суки куплены – и мне неудобно. Он давит, не дает двигаться свободно. А наруч, такой обманчиво надежный, мне хочется подставлять под удар лишь в крайнем случае…
Мы сходимся в первый раз. Я зарабатываю ногой в бедро, отбиваю нож, и тот скользит по пластине, закрывающей локоть. Бью сам, но горилла успевает парировать. И теперь мы больше не отлипаем друг от друга. Ни мы – ни наши сабельки.
Скр‑р‑р… Скр‑р‑р… Сталь целуется со сталью. Будь это обычные ножи – я не стал бы лезть клинком на клинок. Я сбивал бы удар, открытой ладонью встречая кисть противника. Но это, черт возьми, полусабли – и потому я не жалею заточку. Сталь скрежещет, визжит до мурашек по спине – мы пляшем завораживающую тарантеллу на арене, пляшем, пуская в ход всю свою скорость, реакцию и массу. Клинки сталкиваются, плетут кружева паутины – мы стараемся достать друг друга, достать не просто так, царапиной, а в уязвимую зону. Шея, лицо, внутренняя часть ноги или руки, брюхо, пах. Один глубокий рез по магистрали решает все. После этого у врага не больше двух минут жизни. Но пока мне не удается – и бешеная воронка торнадо крутится по грязно‑серому, в красных разводах, полу. Крутится, сходясь и расходясь и тут же слипаясь снова.
Скр‑р‑р… Скр‑р‑р… Каждый из нас уже обменялся ответным острым поцелуем – и далеко не одним. И разлетевшейся крови уже немало. Широкий мазок красного на лице ошалевшего карла, крап по мордам бугров Транспортного в первом ряду, узкие полосы на орущей от восторга Черни. Рассыпавшиеся брызги, разлетевшиеся по толпе вокруг. Всплеск, праздничным салютом осевший по черным робам капо. За эту минуту мы успели знатно пошинковать друг друга. Но это пока лишь царапины…
Скр‑р‑р… Скр‑р‑р… Кромки клинков выправлены любовно и очень остро. Только острый нож побеждает и только острый нож дарит хозяину жизнь. Заточка бешено визжит, покрываясь выщерблиной после каждого столкновения, лысая голова Керча мечется со скоростью, не уступающей моей. Выпад за выпадом – удар по низу, удар по верху, удар справа, перехват, тычок в лицо, отбить ответный рукой, принять предплечьем, уже вспоротым, но еще рабочим… Главное – не пропустить рез в магистраль. Рез – он куда опасней тычка; даже проникающий в требуху тычок не сразу убьет человека. Особенно если твой враг наадреналинен по уши… Так говорил батя Ефим. Тело человека может выдержать не один десяток колотых. Но один единственный правильный рез способен полностью выключить тебя. Один точный рез – и магистральная вена плюется кровью. Полторы минуты – потеря сознания, две минуты – труп.
Скр‑р‑р… Скр‑р‑р… Вытянутое чуть изогнутое лезвие полусабли очень опасно. Оно чуть шире и чуть длиннее японского танто – батя Ефим дал мне полный экскурс по клинкам, и потому я знаю. Кромка очень остра – такая рана заживает трудно, края так и норовят разойтись. Правда, это не серрейтор – от него раны еще более ужасны. Серрейтор похож на фламберг, «меч пламенеющий» – он уже не режет, а рубит‑пилит. В средние века воинов, вооруженных мечом‑фламбергом, казнили особенно изощренно… Но нам хватит и того, что есть.
Скр‑р‑р… Скр‑р‑р… Пожалуй, мы лучшие ножевики в Норе. Я и Керч. Но он тренируется постоянно, работает над собой и совершенствуется, а я – от случая к случаю. Он имеет свой собственный зал со снарядами – пусть и кустарными самоделками – а я только нашу каморку в камере. Он мочит постоянных противников из закрепленных за ним карлов – а я рублю ножом воздух во время боя с тенью. Он не пьет, он хорошо жрет и не работает – чего не сказать обо мне. Неравенство налицо. И это неравенство дает о себе знать.
Скр‑р‑р… Скр‑р‑р… Мне тяжело. Я чувствую, что тело уже не вывозит, что движения постепенно замедляются, легкие уже не хотят работать с той же отдачей – а сучий обезьян все так же свеж. И он тоже видит, что я сдаю. Он ухмыляется и чуть сбавляет напор – нельзя кончать со мной быстро, бой должен понравиться публике. Это один из законов шоу – а шоу всегда маст гоу он. Тогда чемпион заработает очередной процент к популярности и почтенная публика будет ставить на него еще больше и еще охотнее. Нельзя кончать быстро – и, конечно же, кончать нужно эффектно…
Скр‑р‑р… Скр‑р‑р… Керч уже просто играет. Забавляется. Он легко отбивает мои удары – и, похохатывая, время от времени шлепает меня клинком плашмя. То по ляжкам, то по рукам или бочине… Он почти так же свеж, как и в начале боя – а я за эти десять минут ухайдокался до крайности. Но я еще жив – и у меня есть еще козырь в рукаве. Вернее – в широком поясе моих серых казенных штанов. И я жду лишь момента, чтоб предъявить его.
Пора. Я вдруг останавливаюсь. Встаю прямо в центре Круга и опускаю руки. Рукоять выскальзывает из моей ослабевшей ладони, и тесак звенит по бетону клинком. Голова в пол, подбородок на грудь, плечи опущены, дыхание – тяжелое, частое, надрывное. Я устал. Я невероятно устал. Керч должен поверить в это. Тем более это действительно так – я чувствую тяжесть во всем теле, чувствую, как горят мои легкие, как что‑то пузырится там, отслаиваясь и отходя мокротой. Так‑то. детишечки… алкоголь и наш бесшабашный образ жизни здоровью совсем не способствует.
Керч должен поверить… и он верит. Он чемпион – и как многие чемпионы, сломавшие не один десяток бойцов, самонадеян. Я просто очередной крысюк, который сдался, так и не доведя бой до конца. Керч подходит ко мне, пинает мой нож, который улетает куда‑то за Круг, и отбрасывает свой. Что тесак… Полоснул раз‑другой – и тушка мертва. Это просто и не так эффектно. Публике интереснее, когда тушку тщательно обработают, превращая в отбивную. И Керч собирается сделать именно это.
Следующий удар я пропускаю. Он неуловим. Кажется, на мгновение я даже теряю сознание. Потому что когда снова открываю глаза – я уже лежу на полу. Мир вращается по кругу, гулкая тишина постепенно исчезает, распадается на миллионы осколков – и сквозь них прорывается рев толпы. Толпа беснуется и скандирует. У‑бей… У‑бей… Убейубейубейубей… Керч проходит мимо, совершая круг почета по арене Норы. Он упивается моментом, ловит собственный дешевый кайф, густо настоянный на чужой крови, боли и страхе. Он уже видит будущее – и в нем есть место нам обоим. Ему – как победителю, мне – как НТБ.