– Кончай с ним!
Это капо‑шесть, сегодня он смотрящий за Норой. Керч кивает и поворачивается ко мне. Делу время, потехе – час.
Он идет ко мне, показушно разминая и без того рабочие мускулы рук. Я наконец‑то встаю и чувствую, что мир окончательно восстановил со мной связь и не колесит перед глазами после пропущенного удара. У меня будет совсем короткий миг, чтобы привести секретное оружие в боевое состояние – но я уверен, что успею…
На Круг выходят голым по пояс. Это – правило. Но я – крыса, я хочу выжить и потому странно осуждать меня за то, что я сумел подстраховаться. Пояс в штанах достаточно широк, чтобы вшить туда упругую полосу стали в пару сантиметров шириной. Это и есть помощь Дока. Когда‑то в древние времена бывали такие гибкие сабли, которые закручивали вокруг пояса – и моя полоса чем‑то похожа на них. Но еще важнее то, что у меня в руках разворачивается семьдесят сантиметров острющей стали – а лапищи волосатой обезьяны пусты…
Взревев, Керч срывается ко мне – он надеется успеть, подойти вплотную, войти в клинч, где сабля уже не будет опасна. Да хрен тебе в рыло, ублюдок! Правую граблю он теряет сразу – сбритая по локоть, она улетает в сторону, и кровища из обрубка бьет тонкой пульсирующей струей, заливая бетон. Дальше – вторая, почти под самый корень. Обезьян продолжает реветь и переть на меня – у него остаются буквально секунды, и он надеется на зубы, которыми можно дотянуться до моего горла… Прыжок в сторону… его левый бок открыт, и защиты нет… и я бью, рублю наотмашь, пластая горло от подбородка до затылка и отворяя целый фонтан ярко‑алой крови из сонной артерии.
Керч, булькая пузырящимся горлом, падает. На колено… На второе… На правый локоть… Кровь хлещет, собираясь в лужу на бетонном полу, и глаза чемпиона уже заволакивает пеленой. И, длинно захрипев, волосатый орангутанг заваливается на бок.
Сдох. Туда и дорога.
Карлы темнеют на глазах и торопливо шарят у пояса, нащупывая дубинки и шокеры. Толпа беснуется. Толпа сходит с ума. Крысы безумствуют – только что крысоволк убил цепного пса! Знай наших, черножопые упыри! А я… я с трудом верю, что сделал это. Текут мгновения, Керч по‑прежнему неподвижен – и понимание наконец проникает в меня. Да! Я сумел! Я сделал!.. И теперь за главным докером должок, который он отдаст мне здесь и сейчас.
Я опускаюсь на пол, сажусь прямо в лужу, которая натекла с волосатой туши – и шарю глазами по беснующейся трибуне. Мне срочно нужно видеть Ваську. Я хочу увидеть ее, хочу увидеть ее радость в глазах, которая заставит меня окончательно поверить… Я вижу. И вижу совсем не то, что хотел бы.
Васьки нет на прежнем месте – и Смола не помешал ей. Смола занят проклятой Чернью, развернувшей его спиной и к Ваське, и ко мне. Чернью, облизывающей Смолу и торжествующе смотрящей на меня из‑за его могучего плеча. А Васька уже сместилась ближе к капо докеров и Ласке, сидящей у него на коленях, – и, злобно глядя на Ласку, тянет из кармана стеклянную банку…
В аккумуляторах некоторых машин, приходящих в Гексагон, плещется кислота. Это старые машины, побывавшие во многих боях – они испещрены попаданиями и пробитиями, они пестрят ржавчиной, словно годы и годы стояли под открытым небом и дождем. Сцедить кислоту сложно, опасно – но можно. И Васька, притащив с собой небольшую банку с этой херней, уже вскрывает ее, стоя рядом с прилипшей друг к другу парочкой. Крышка долой, Васька поднимает банку – и пока толпа беснуется, не обращая внимания ни на что вокруг, аккуратно выливает кислоту. Прямиком на эти две, облизывающие друг друга, головы.
– Сука… – говорит кто‑то рядом со мной… и кажется, это говорю я сам. – Сука… Ну как же глупо…
Часа через полтора все успокаивается – инцидент исчерпан и каждый получил свое. Сообразно заслугам. Дохлого докера с провалившимся черепом, принявшего на себя большую часть банки, уносят на компост – чаны, чья белизна не выцветает, поглотят его уже сегодня, превратив тело в белок… Ласку, полумертвую от боли и ужаса, туда же – а куда еще девать шлюху, потерявшую свое основное достоинство, смазливую мордашку? Васька, изрядно избитая карлами, уже давно в Лабиринте – и вслед за ней туда же ушли карлы. Для нее – наказание, для них – тренировка. Иного совет из трех капо, смотрящих сегодня за Норой, придумать не смог – стандартное явно не подходит, Васька никогда не станет жить шлюшьей жизнью в Норе. Не тот характер. И я прекрасно понимаю, что Лабиринт – это та же смерть. Но только после того, когда жертву изрядно погоняют и порежут, отделяя кусок за куском.
Теперь остаюсь только я. Я по‑прежнему стою в самом центре Круга – и жду решения. Волосатую тушу уже утащили, и на бетоне осталось только грязно‑красное влажное пятно. Тройка капо, смотрящих Норы, сидят за судейским столом и сверлят меня тяжелыми взглядами. Их можно понять. С одной стороны – победа одержана нечестным путем и я должен быть наказан. Но с другой – это все‑таки победа. Попытка аннулирования которой ударит по карманам таким солидным людям, как Док и Армен – оба они поставили на меня, и поставили серьезные суммы. И выигрыш солидный, ибо львиная доля ставок шла на Керча. Потому смотрящим капо нужно вывернуться наизнанку – но соблюсти оба условия. Правда, я уже видел Армена у их стола и уверен, что он уже успел пошептаться…
– Оглашается решение по итогам боя, – капо‑шесть поднимается и, снова одарив меня тяжелым взглядом, оборачивается к трибунке. – Дамы и господа, все вы видели, что победа одержана нечестным путем. Но мы обнаружили упущение в Правилах и, пожалуй… – он замолкает на мгновение, ведь признание дается ему с большим трудом, – это вина организаторов боя. Недосмотр. Мы внимательно изучили Правила Круга, а конкретно – раздел боя с оружием. Запрета на второй клинок – нет. Фактически – это недосмотр секундантов, снаряжавших бойца перед поединком. Заверяю вас, что они будут наказаны. Таким образом по итогам боя победу одерживает Лис, – и капо снова злобно проходится по мне взглядом.
Я ухмыляюсь. Ай да Док, ай да Армен… Все, кто сегодня собрался тут, прекрасно понимают, что Лис, с хмурой рожей торчащий на арене, – по большому счету никто. Ноль. И решение капо могло быть каким угодно. Однако… за этого долбаного бугра сказали солидные люди, ссориться с которыми не с руки – а значит, капо приходится изворачиваться и искать дырки. Но при этом – соблюсти и законность, чтобы не потерять лицо. И такая дырка найдена – Правила, мать их дери.
– Но вместе с тем – мы все же усматриваем и нарушение, – продолжает капо. – Пусть нарушены не Правила Круга – но Дух. Бой должен проходить в равных условиях – и как раз этого мы не наблюдали. А потому… – он выдерживает долгую паузу, – боец должен быть наказан, и наказан сурово. Лис уходит в Лабиринт вслед за своей сестрой. И если они выживут в Лабиринте – мы будем считать их очищенными от наказания.
И эта сука, глядя на меня, мерзко ухмыляется.
А я смотрю на Армена, который сидит на почетном месте в первом ряду – и в голове у меня шелестит его тихий голос и слова, сказанные тогда в коморке. «…Думай сам, мальчуган, думай сам…» Армен, хитрая ты сука. Так вот для чего ты рассказал мне о сраном Тесее – тебе зачем‑то нужно было отправить меня в Лабиринт. И отправить так, чтоб ни одна собака не подкопалась, чтоб до самого начала всей движухи этого не понимал даже я, чтоб даже капо не подозревали о подвохе, потому что сами зачитали мне приговор… Мне теперь безумно хочется знать одно – зачем. И сдается мне, что ответ на этот вопрос я получу только там…
Глава 8. Васька. 40 дней до
Никогда раньше Васька не бывала Лабиринте. Оно и понятно: те, кто ссылался сюда, обратно уже не выбирались – в каком‑то из множества коридоров, переходов или тупиков затерянного уровня ссыльные обязательно находили свою смерть. Карланы неуклонно контролировали этот процесс и всегда доводили до конца.
Оглядываясь по сторонам и ловя малейшие шорохи, она, крадучись на полусогнутых, двигалась вдоль бетонной стены коридора. Тьма Лабиринта была не сплошной – через каждую сотню шагов под потолком горела яркая лампочка, которая освещала все вокруг шагов на двадцать. Без этого света в Лабиринте никак, двигаться в абсолютной тьме могут только машины или кадавры – но все же Ваське временами очень хотелось, чтоб и этот свет потух. Перед каждым таким островком она надолго замирала, прижавшись к стене, прислушиваясь и стараясь понять, не караулят ли ее с той стороны – и лишь просидев какое‑то время, продолжала движение. А погасить лампу невозможно – стальная решетка и толстое стекло защитного кожуха не дадут. Но даже если и получится – на шум могут сбежаться карланы. И тогда пиши пропало.