От первой и четвертой обоймы вестей нет – впрочем, никто их так скоро и не ждал. Теперь, скорее всего, до возвращения – радиостанция в паутине большое расстояние не берет, а по кабелям, сходящимся в Дом, и подавно связаться можно через два раза на третий. И чем дальше обойма, тем все призрачнее возможность. Обрывы, нарушение изоляции… старье, одним словом. Да и не везде они есть, эти кабели. В транзитных галереях или крупных узлах еще оставались, а в глубине паутины нет и в помине.
Снова собирался Совет, но уже малым составом. Просидели битых три часа. Здесь Серега кивнул и сразу же наметил себе немедленно отыскать генерала. Екнуло сердце: наверняка по экспедиции что-то думали. Если вечером собирать обойму, так уж полностью все новости вывалить.
Генерал?.. Генерал вот только появился, в данный момент у себя, но собирается домой на отсып – и он, и начштаба, и комендант работали всю ночь. Так что если поторопишься…
Серега поторопился. Важняка он действительно застал в своем кабинете. Выглядел Глава серовато, движения его были, может, самую малость вялы и затянуты – сказывалась бессонная ночь и сутки напряженной работы, – но в остальном выглядел бодряком. Сидя в кресле за обширным своим генеральским столом, он долбил по клавиатуре, напевая что-то бравурное себе под нос. На Серегу, после стука заглянувшего в кабинет, бросил короткий взгляд, поманил и указал на стул напротив себя:
– Жди.
Обстановка здесь всегда оставалась спартанской. Ни единого предмета роскоши за исключением разве что дивана – да и тот далеко не новый: местами продран и заштопан, местами в грязных пятнах... Накрыт покрывалком, чтоб хоть как-то скрыть это безобразие. Впрочем, в Доме и не было новых предметов мебели, все, что несли из Джунглей, – б/у, и порой очень сильно. На левой стене куча плакатов: карты соседних горизонтов, вид сверху, схемы Периметров и укреплений, схемы передовых постов, схемы основных типов механизмов с пометками-мишеньками и надписями «Бить сюда 7,62» или «12,7 пробитие 70% угол 0», обозначениями калибров и толщины брони… да много еще чего. Четыре больших закрытых металлических шкафа с документацией и один открытый со снарягой, тяжеленный насыпной сейф, на стене напротив стола – белый экран для проектора. Кроме того, здесь же, на стене над головой хозяина кабинета, висело и его личное оружие: ВССК «Выхлоп»[90], из которого он свалил немало вражин, и здоровенный РШ-12[91] в сборе, со всеми комплектными прибамбасами – Важняк любил и ценил крупные калибры.
Генерал меж тем, закончив дело, опустил экран ноутбука и обратил наконец внимание на подчиненного.
– А вот и Сергей Данилович пожаловал… Ты как чуял, только что о тебе вспоминал. Да, есть для тебя новости, – усмехнулся он, видя, как навострился Серега. – Сегодня на утреннем Совете решено – идете. На сборы тебе месяц, отсчет с завтрашнего утра. Прорва времени. Ну а уж планирование и подготовку – это давай сам. Помощь окажем всемерную. Отдам сейчас путеводитель, и вперед. Работай.
– Кто идет? Одна обойма? – понимая, что наглеет, тем не менее спросил Сергей.
Важняк усмехнулся.
– Нет. Бери своего разлюбезного Григория. Вместе с первой обоймой.
– А Большой Папа? – едва не поперхнулся Серега, не веря своим ушам. Нет, он, конечно, надеялся на лучшее – но чтобы так все и сразу…
– Переводим в Наставники. Игорю равных в поиске нет – и решено формировать еще одну обойму, восьмую, специально заточенную под это дело. Давно думал – а тут и случай подвернулся. Пусть занимается. Практика показывает, что поиском не меньше, чем охотой, можно добыть.
Серега, задав вопрос больше для порядка, эти слова практически мимо ушей пропустил. В голове билась, пульсировала одна единственная мысль – в дорогу! Да не просто так, в пределах известного ареала – а на три сотни горизонтов вверх! В такую фантастическую, запредельную даль, что дух захватывало! Неизведанные, жуткие, полные опасностей горизонты, манящие своими загадками! Пройти все от начала до конца, преодолеть, одержать победу и над самим собой, и над паутиной, доказать, что ты сильнее – разве это не вызов для настоящего воина? Опять же и Гришку, другана закадычного, с собой! А еще – отец… Серега даже от самого себя прятал эту мысль, боясь и думать о такой возможности… но вдруг найдется батька? Пятнадцать лет прошло и в памяти образ отца был уже не так ярок – но с ним Сергея всегда связывали особые отношения. Не такие, как с матерью. Впрочем, оно и понятно. Мать дает любовь и ласку – но все это необходимо в нежном возрасте; а вот отец – если это, конечно, правильный отец, – дает понятия. Мужские понятия. И связь с отцом у пацана куда крепче, чем с мамой.
– …конечно, придется пояса потуже затянуть, – возвращаясь в реальность, услышал он – генерал продолжал говорить, но, кажется, ничего важного Серега не пропустил, шли рассуждения о насущном. – Получается, три обоймы из семи не в строю. Но по запасам у нас хорошо, склады битком, думаю, на полгода сможем вас отпустить. Может чуть больше. Успеете?
– Я ведь и маршрута не видел, товарищ генерал, – развел руками Сотников. – Ничего сказать не могу. Дайте мне этот путеводитель, сегодня посижу, завтра дам ответ.
– Сам понимаю, что глупый вопрос, – вздохнул Важняк. – Все может быть. Вплоть до… – он не закончил, не желая озвучивать, но Серега понял и без того. – Определенную надежду дает то, что дорога хоженая. Не знаем, правда, в одиночку он шел или от большой группы один остался… но – прошел. Будем за вас кулаки держать, – и, взяв со стола знакомую стопку грязно-серых листов, он протянул ее Сергею. – Забирай. С сегодняшнего дня первая и третья обойма освобождаются от охоты. Готовьтесь. Старшим сводной группы назначаешься ты. Остальное сам решай. Завтра в течение дня жду с соображениями по маршруту. Все, свободен.
Сначала нашел Гришку – Букаш сидел дома и чистил свой любимый ПКМ. На новости выпучил глаза и принялся хватать ртом воздух – не ожидал, что вопрос решится так скоро и настолько положительно. Получив указание от товарища – а теперь уже непосредственного командира – прибыть к семи в полном составе, бросил пулемет и подорвался собирать обойму. Серега же направился к себе – путеводитель жег руки похлеще разогретой плитки и откладывать его прочтение категорически не желал.
Едва добравшись до своей комнаты, он завалился в любимое кресло и с головой ушел в записи. Почерк у писавшего был твердый, решительный, с резким наклоном вправо; разбирать получалось с трудом, но работа все же двигалась. Чтобы не вчитываться по многу раз в одно и то же предложение, Сергей взял коммуникатор и мало-помалу переписал весь путеводитель, сохранив его в память устройства. С этой копией и решил работать дальше. Оригинал же упаковал в прозрачную пластиковую папку и тщательно прошелся скотчем, запаивая углы и мелкие дырочки. Для сохранности.
Чем больше вчитывался он в путеводитель, тем отчетливее понимал, что дело им предстоит очень непростое. Да, работа в Джунглях само по себе занятие не из легких – но дорога длиной в триста горизонтов представлялась не просто невообразимой… невозможной! Триста горизонтов! А сколько это в километрах? Тысяча? Полторы? Две?.. Поди знай. Начать задумываться и тем более представлять – так руки опускаются от громадности, неподъемности затеи. При этом и сам путь – не гладкая, светлая и безопасная транзитная галерея. Путеводитель вел не одной длинной линией из пункта А в пункт Б – это была цепочка подсказок, прерывистый пунктир. Бумага указывала приметы очередной точки входа или выхода, но дорога от точки до точки не описывалась. Человек, проделавший этот путь, не всегда двигался открытыми галереями и коридорами – большая часть шла закоулками, скрытыми ходами, затерянными в недрах Джунглей. Это была одна из множества легенд паутины: аварийные тоннели, узкие лазы вентиляции, тесные коридоры и штреки, опутывающие общедоступные залы и галереи, как в организме человека мелкие капилляры оплетают крупные кровеносные артерии. Тайные Тропы. Никто и никогда специально не занимался их исследованием, а каждый найденный вблизи Дома выход замуровывался наглухо – ибо порой оттуда лезло такое, что и в кошмарном сне не увидишь. О Тайных Тропах ходили байки одна страшнее другой, и пацанами они, бывало, собираясь вечерами перед отбоем, любили пощекотать себе нервишки. И вот теперь эти жуткие истории обретали вполне конкретные и видимые очертания.