Эрда улыбнулась фотографиям и пошла на кухню. Надо приготовиться к «дамскому чаю». Этой милой традиции женских дневных посиделок за чаем с пирожными, ну, бывает и ещё кое-что, но это уже сугубо индивидуально, уже столько даже не лет, а веков, что она почти официально признана. Мужчины также традиционно снисходительно равнодушны к женской болтовне и никогда в таких встречах не участвуют, даже не присутствуют, но кое-кто из них подозревает, а кое-кто и уверенно знает, что там могут обсуждаться весьма важные вопросы и приниматься судьбоносные для семьи, рода, а то и всей страны решения, ибо ночная птица… и так далее.
Ну вот, чай готов и настаивается, пирожные и конфеты выложены на ярусы старинного фарфорового блюда-башни, можно накрывать на стол.
Когда домофон промурлыкал старинную мелодию, маленький столик был накрыт по всем правилам, но в нарушение правил не в гостиной-столовой, а в кабинете. По — Эрда улыбнулась — нескольким причинам. И альбом с семейными фотографиями она принесла из гостиной и положила прямо на диван тоже по одной из них. Ибо высшая вежливость в молчаливом создании условий, наиболее благоприятных для гостьи и собеседницы. Бедная девочка…
Моорна вручила Эрде коробочку с засахаренными фруктами из «Поднебесной Империи» — дорого, конечно, но на «дамский чай» не принято приходить с пустыми руками, чтобы хотя бы имитировать складчину, а в «Магии вкуса» всё-таки не так уж… совершенно. Эрда поблагодарила и тут же, как и положено, включила подношение в общую сервировку, благо упаковка — изящная корзиночка из золотистой проволочной сетки это позволяла.
Первые глотки под разговоры о сортах чая и погоде. Потом рассказы Моорны о последних новостях и чуть-чуть сплетнях из мира искусств, творцов и критиков, воспоминания Эрды о кумирах прошлых десятилетий, кто из них уже стал звездой, а кто остался мелькнувшей кометой… Всё благопристойно, чинно и даже интересно, и… взгляд Моорны всё время отрывался от стола к полке с фотографиями над камином, и Эрда понимающе кивнула. Моорна встал и подошла к камину.
Эрда, грустно улыбаясь, смотрела на неё. Бедная девочка. Как бывает несправедлива судьба.
— Надо надеяться, — сказала она, когда Моорна вернулась к столу и взяла свою чашку.
— Я жду, — ответила Моорна.
— Правильно, — кивнула Эрда. — Необратима только смерть.
— Только?! — вырвалось у Моорны. — Вы думаете, он простит меня? — и тут же хлопнула себя по губам и заплакала. — Если… если он узнает… он… это же… — всхлипывала она. — Я дала подписку о неразглашении…
— Тогда и не разглашай, — остановила её Эрда, смягчая улыбкой ставший строгим, даже приказным тон.
— А если… — Моорна запнулась, — если ему скажут…
— Шантаж очень неприятен, — согласилась Эрда. — И бывает очень опасен. Но против шантажиста есть только одно оружие. Правда. Знание правды. И когда он вернётся, скажешь ему сама.
— А он вернётся? Вы думаете…
— Не возвращаются только из-за Огненной черты. Он жив и не потерял себя. И самое невероятное остаётся возможным.
Моорна глядела на Эрду, как на храмовую прорицательницу, с истовой надеждой услышать… нет, не правду, а… а то, что поможет жить дальше. Эрда хорошо знала это состояние сумасшедшей надежды, не раз испытанное и помогшее пережить крушение, выжить. Бедная девочка. Но она должна с этим справиться сама.
— Мой племянник по отцу, — Эрда улыбнулась, — он правовед. Говорит, что тенденции обнадёживают.
— Он думает… — встрепенулась Моорна.
— Тсс, — остановила её Эрда и улыбнулась. — Не спугни. Цепочка может прерваться или изменить направление в любое мгновение от любого пустяка. А потом окажется, что это был не пустяк, а судьбоносное событие.
— Да, — кивнула Моорна. — Нам в универе на философии профессор Арм объяснял, ну, причины, следствия, закономерность, случайность… До сих пор помню.
— Я его тоже помню, — улыбнулась Эрда. — Он всегда был сильным лектором.
— Вы… — удивилась Моорна, — но тогда… Ой, извините, но…
— Разумеется не на лекциях, — рассмеялась Эрда. — В моё время девушки в университет вообще не допускались. Но академические балы проводились регулярно. Желающие танцевали в зале, а другие сидели в гостиной и слушали, разумеется, не лекции, а свободные беседы, — она лукаво подмигнула.
Моорна с понимающей улыбкой кивнула.
И снова разговор о всяких милых женских пустяках. И вполне естественно Эрда предложила гостье посмотреть семейный альбом, пока она подготовит, так сказать, второй акт спектакля. Что тоже вполне традиционно и не может вызвать ничьих подозрений.