В глазах сделалось темно и багрово-мутно. Она уже несколько раз споткнулась. Только б не упасть. Падение будет равносильно смерти. Но зрение всё больше подводило.
Зацепившуюся о корень ногу словно выдернуло из сустава. Диана прокатилась по земле и осталась лежать на дне неглубокого распадка. Рассудок изыскивал пути к спасению, но тело исчерпало ресурсы. Правую ногу простреливало болью, лёгкие горели как у утопленника.
Приподнявшись на подламывающихся руках, она почти вслепую шарила вокруг себя. Камень, палка, хоть что-нибудь. Но была только земля, трухой вытекавшая сквозь пальцы.
Шорох осыпающейся почвы. Темнота наползала от краёв, боковое зрение отказывало, но Диане было достаточно, чтобы увидеть - невообразимую тварь из снов-кошмаров, почти двух метров в холке, закованную в тёмную, с зеленоватым отливом чешую. Крупную голову зверя защищали костяные пластины, выглядело так, будто с бестии заживо сняли скальп, оставив голый череп.
В обессиленном, ни на что не годном теле укрепилось чистое сознание. Принимать смерть предстояло будучи в рассудке. Диана встретилась взглядом с глазами твари. Подобного выражения не могло быть даже у бешеных животных.
Зверь дёрнулся и утробно заворчал, клацнув челюстями. Башка повернулась на широченной, топором не перерубить, шее, едва-едва сужавшейся в сравнении с корпусом. И тогда Диана увидела, что раздражает тварь, до чего она тщетно пытается дотянуться зубами и выгрызть, как занозу. Нож, засаженный в загривок монстра по самую рукоять.
Беззвучно стелются шаги. След в след, по невидимой стёжке, как ходят по болоту. Антариес - слово на картах, Чёрный лес - слово в обиходе местных, местечко, ещё менее топи подходящее для праздных прогулок.
Однако для тех троих, что мерили шагами бесплодную землю, подобные рейды были не более чем рутинной повинностью. И мысли их понемногу занимали обыденные вещи: горячая трапеза и ночлег под крышей. То и другое откладывалось.
Идущий первым вскинул руку, и группа остановилась, в миг, как единый организм. Подавший сигнал не был сильнейшим в связке, но его более молодые спутники подчинялись каждому его жесту. Старший мужчина бросил взгляд, справа и слева от него метнулись две чёрные тени. Один остановился вблизи дерева с расколотым стволом и замер, прикрыв глаза. Второй коснулся коры рукой в обрезанной перчатке, растёр тёмный потёк на пальцах, показал старшему: "свежая". Переместился дальше, припал на колено, поднялся и ищейкой уверенно пошёл по следу.
- Дем? - коротко спросил главный.
Молодой мужчина распахнул очень тёмные, почти без границы зрачка и радужки глаза.
- Прорыв. Необычный. Выплеск силы. - Прибавил, так, словно ему не слишком нравилось то, что приходится говорить, тщательно отмеряя слова: - Я бы сказал, внеуровневый.
- Вот даже как. Проверим, какого облезлого гр`алла тут творится.
Двое присоединились к идущему по кровавому следу. Тот покачал головой, указывая на очередную каплю, невидимую на истлевших листьях.
- Ловушка?
- Человек. Близко, - произнёс его молодой напарник.
Женщина или ребёнок, судя по размеру следов и весу шедшего, подумал каждый.
Маленький отряд ускорил движение. Теперь уже все трое чувствовали тварь рядом с тем человеком, чья кровь пролилась в Антариесе.
Человеческие голоса прозвучали словно ангельское пение.
Второй нож, собрат того, что проклюнулся в холке хищника, рыбкой мелькает в пальцах черноволосого мужчины. Сознание выхватывало фрагменты из картины происходящего. Облачённые в чёрное фигуры, которые никак не удавалось сосчитать. Фигуры перемещаются, но как-то странно, неуловимо, точно Диане отводит взгляд.
Полоска стали не причинила чешуйчатой образине видимых неудобств, но манёвр заставил тварь отложить расправу над загнанной добычей, прежде разобраться с той, что смела показывать зубы.
Обострившимся чутьём Дианы заступники уже сами воспринимались как некие прямоходящие хищники, неизвестно, защитят или добьют. Игнорируя боль в подворачивающейся ноге, попыталась встать. Она готова была убраться отсюда хоть бы и ползком.