3 мая длинная вереница судов с войсками поплыла вниз по Дону-батюшке. На галере «Принцициум» находился капитан Петр Алексеевич, сам ее и построивший. У Азова Петрово войско дожидалась помощь — донские и запорожские казаки.
В конце мая русская армия пришла к своим прошлогодним шанцам. Обновив их, начали бомбардировку Азова. Днем и ночью 12 тысяч человек возводили земляной вал с тем, чтобы поднять его выше крепостных стен. Осажденные попытались помешать осуществлению этого плана Гордона, но их отбили.
Город окружили со всех сторон. На реке действовала русская флотилия — сначала казаки на небольших судах уничтожили турецкие корабли, разгружавшиеся у стен крепости; потом русская эскадра вышла в море, где на рейде располагались тяжелые турецкие корабли с 4 тысячами пехоты, запасами продовольствия, снаряжением, и не позволила войти им в устье Дона, пройти к осажденной крепости.
Турецкий гарнизон, видя безнадежность положения, капитулировал. Его командование оговорило сохранение жизни своим солдатам и их семьям, выход из крепости вместе с личным оружием. Победителям достались 136 пушек.
Разрушенную крепость, в которую русские вошли 19 июня, Петр после пира и пышного салюта велел восстановить. Азов стал опорным пунктом России на южных рубежах, базой для армии Петра. Но для новопостроенного флота он был неудобен — стоял в удалении от моря, и вскоре нашли удобную гавань для флота в Таганроге.
Новые дела и заботы
Окончились торжества и пиры в Москве по случаю победы. Нужно было закреплять достигнутое. Принимаются меры для заселения и обживания Азова и Таганрога. Туда переселяют целыми семьями простолюдинов на постоянное житье, солдат для усиления гарнизонов. Для строительства Таганрога Дума, созванная царем 20 октября, решила послать 20 тысяч человек. Другое ее сколь важное, столь и краткое решение гласило: «Морским судам быть».
Правда, казна была пуста, и решили (на заседании Думы 4 ноября) создать «кумпанства» — компании из владельцев земель и крестьян, то есть светских и духовных феодалов, из богатых купцов. Все они, сложившись вместе, должны были построить за два года 52 военных корабля, с помощью которых только и можно было закрепиться у моря.
Петр за два года до этого послал запросы в Венецию и иные места, и оттуда приехали корабельные мастера, соблазненные огромным жалованьем. В октябре 1696 года по царскому указу в Италию, прежде всего в Венецию, в Англию и Голландию отправились русские юноши, 61 человек (среди них более двух десятков — из княжеских фамилий), для обучения навигации — искусству вождения кораблей «как в бою, так и в простом шествии».
К 1698 году суда, сооруженные по приговорам Думы и царским указам, вошли в строй. 6 Таганроге строили гавань. Царь думал о том, чтобы прорыть канал между Волгой и Доном, по рекам Иловле и Камышенке. Но проект остался неосуществленным — захлестнули другие дела и планы, а их у царя оказалось очень много…
Все большее число людей исполняли замыслы Петра и «птенцов гнезда Петрова», его помощников, единомышленников. Царственной волей тысячи простых людей и многие из знатных трудились в разных краях обширной страны и за ее пределами. Но находились и недовольные, и ими занимался не только «монстра» Ромодановский со своими Преображенскими заплечных дел мастерами и застенками. Пришлось столкнуться с такими ослушниками и заговорщиками и самому царю.
В начале 1697 года старец монах Авраамий из подмосковного Андреевского монастыря составил послание с обличением злонравных поступков царя и подал его… царю. В нем речь шла и о «потехах непотребных» царя-батюшки и о том, что он не слушал и не слушает советы матери и жены, родственников и бояр. Старец оказался в лапах у князя-кесаря. Под пытками признался, что в его келье собирался своего рода кружок недовольных, судивших и рядивших о событиях при дворе, о поведении монарха: он-де знается с иноземцами, а русскому человеку не подобает это делать. Далее — царь будто бы присутствует на пытках в Преображенском и принимает в них участие. Осуждали и его частые визиты в Немецкую слободу, увлечение кораблестроением, участие в воинских парадах. Петру не подобает все это делать, ведь он царь. Участников кружка наказали довольно легко — били кнутом и сослали.