Царь-плотник в Саардаме и Амстердаме
7 августа 1697 года Петр с 18 волонтерами прибыл в Амстердам, На следующий день он уже в Саардаме — небольшом городке на морском побережье.
Царь обрядился в местное платье и нанялся работником на верфь. Купив инструменты, начал с топором в руках учиться корабельному мастерству. Как и другие мастеровые люди, носил красную байковую куртку и холстинные штаны, ловко работал топором. Столь же умело управлял яхтой.
Петр быстро понял, что Саардам — не главный центр судостроения, как уверяли его голландцы в Москве. Здесь сооружали только купеческие суда и мелкие лодки; большие же военные корабли строили в Амстердаме. Его потянуло туда.
Между тем в Нидерланды прибыло Великое посольство. 16 августа состоялся его торжественный въезд в Амстердам; в составе свиты находился и прибывший из Саардама Петр, обряженный в кафтан, красную рубаху, войлочную шляпу.
В тот же день Петра познакомили с Николаем Витзеном — бургомистром Амстердама, одним из директоров Ост-Индской компании. Побывав ранее в России, Витзен изучил русский язык; он автор книг о России, о кораблестроении.
Этот крупный администратор и ученый стал своего рода опекуном Великого посольства. Он устраивает Петра и других волонтеров на верфь Ост-Индской компании, а ее директора выносят решение заложить корабль, чтобы «знатная особа, пребывающая здесь incognito», могла изучить все этапы его постройки.
Царь и волонтеры усваивают все премудрости корабельного ремесла. 9 сентября они заложили фрегат, чтобы под руководством голландского мастера Поля полностью и самим его построить. Работа была очень тяжелой, но Петр, нетребовательный в одежде и еде, равнодушный к комфорту, не замечал трудностей. То же можно сказать о Меншикове, Головкине и прочих.
Трудясь на верфи, Петр руководит работой Великого посольства, следит за переговорами союзных дипломатов с французскими представителями в Рисвике, за событиями в Польше.
1 сентября он встречается с Вильгельмом Оранским — штатгальтером Нидерландов. (Он же — король Англии — Вильгельм III). Умный, волевой, дальновидный политик, штатгальтер еще при въезде Великого посольства в Голландию выдвинул предложение о встрече с царем, не зная, что тот уже находится в стране и орудует топором на верфи. Беседовали они вдвоем, с глазу на глаз; о содержании разговора ничего не известно.
Петр наконец познакомился с правителем, которого очень уважал, видел в нем героя еще по рассказам иностранцев в московской Немецкой слободе. Опытный же штатгальтер, человек сдержанный, хладнокровный, вероятно, с интересом смотрел на молодого и порывистого правителя «варварской» Московии.
Работа на верфи, дипломатическая переписка сопровождаются посещениями музеев, театра, ботанического сада, анатомической лаборатории, мануфактур и т. д. Русские нанимают мастеров — специалистов в разных областях, отправляют их в Россию. Петру наносят официальные визиты послы Англии, Бранденбурга, Дании, Швеции, других стран. Не появился только французский посол, и это понятно, поскольку и русское посольство его игнорировало как представителя страны, враждебной России и дружественной Турции.
Конец сентября — середина октября — время встреч и переговоров русских послов со специальной комиссией, назначенной Генеральными Штатами. Петр внимательно следит за ходом дела, составляет инструкции. Русская сторона ставит вопрос о голландской помощи России в войне с Турцией воинскими и корабельными припасами, деньгами для строительства флота. Предлагает Нидерландам право торговли через Россию с Персией и другими странами Востока.
Но Голландия не очень-то заинтересована в торговле с Россией, которая составляет менее 1 процента внешнеторгового оборота страны. После же заключения мира с Францией Нидерланды не хотели осложнять с ней отношения помощью стране, воевавшей с Турцией. Кроме того, местные власти заботило состояние торговли по Средиземноморью, которой могли бы помешать те же турки.