Так России приходилось расплачиваться за свою отсталость, отсутствие флота, широко развитой торговли. Разговоры же русских послов о необходимости объединения усилий христианских государств в борьбе с мусульманской Портой выглядели в глазах искушенных и расчетливых политиков Западной Европы довольно наивными: различия вероисповедований отнюдь не мешали складыванию коалиций, внешнеполитических комбинаций, союзов, например, враждебного католической Франции объединения государств, не только протестантских (Англия, Голландия, Швеция), но и католических (Австрия, Испания, Бавария); коалиции христианской Франции и мусульманской Турции.
После прощальной аудиенции и получения подарков (их стоимость точно соответствовала цене русских подарков, врученных на первой аудиенции) официальная миссия Великого посольства в Голландии закончилась.
Между тем работа на верфи Ост-Индской компании перестала удовлетворять Петра. Освоив практические навыки кораблестроения, и теорию корабельного дела. Но голландцы которых он выспрашивает, не могли помочь. Царь узнает, что это дело хорошо знают в Англии, говорит об этом с Вильгельмом III, который приглашает его в Англию.
В конце года члены Великого посольства приглашают для службы в России специалистов. Удалось набрать более 800 голландских, английских, венецианских, греческих офицеров, инженеров, врачей. В Россию отправили несколько десятков тысяч ружей новых марок, всякие материалы, морские приспособления.
Лондон
Утром 11 января 1698 года русская делегация 27 человек (вместе со слугами) прибыли в лучший город мира с 700-тысячным населением центр мирового значения (13 444 корабля посетили его в 1698 году, когда там пребывал Петр). Англия — передовая стран ставшая по пути буржуазного развития с развитым промышленным производством, сосредоточие величайших культурных ценностей, учреждений со всемирно-известными учеными.
Король Вильгельм III встретился с делегацией России. Царь, вероятно, с жаром рассказывал планах создания флота, выхода к морю. Европа с недоверием, пренебрежением воспринимала подобные заявления, и Петру подчас с трудом удавалось скрыть раздражение, застенчивость в разговорах с иностранцами. Лишь победы одержанные русскими на суше и на море 10–15 лет спустя, заставили иначе относиться к России и Петру. Большую часть времени из четырех месяцев, проведенных в Англии, царь пропадал на верфях, изучал теорию кораблестроения.
По приглашении короля Петр прибыл в Портсмут — главную базу английского флота. Специально для него были устроены учения военных кораблей, самых мощных в тогдашнем мире.
Присматривался Петр и к английской парламентской системе. 2 апреля он прибыл в здание парламента, но присутствовать на его заседании отказался — через слуховое окно на крыше слушал прения на совместном заседании палаты лордов и палаты общин. Это не осталось незамеченным. По словам одного дипломата, «это дало повод кому-то сказать, что он видел редчайшую вещь в свете, именно короля на троне и императора на крыше» Царя как будто привлекало то обстоятельство, что члены парламента свободно высказывают свое мнение в присутствии короля: «Весело слушать, когда подданные открыто говорят своему государю правду; вот чему надо учиться у англичан».
Он и у себя дома, в своей «кумпании», завел такие порядки: ее члены говорили царю то, что думали, подчас довольно смело. Ф. Ю. Ромодановский, например, в письме в Лондон упрекал его в путанице по какому-то делу и довольно весело говорил в связи с этим о «запое» царя и его присных, в чем, кстати говоря, был близок к истине. Да и позднее, организуя Сенат и коллегии, пришедшие на смену приказам, Петр проводит в их работе принципы общего, открытого обсуждения всех вопросов и дел, принятия решений.
Но все это, конечно, было весьма далеко от парламентаризма и демократии в западноевропейском смысле слова. Всю жизнь Петр как правитель оставался абсолютным монархом, деспотом, нередко жестоким и беспощадным. Будучи, по словам Ключевского, «добрым по природе как человек, Петр был груб как царь».
Знатный русский гость немало времени провел на фабриках, посетил Английское королевское общество, Оксфордский университет. В Гринвичской обсерватории и на Монетном дворе бывал по нескольку раз. Возможно, беседовал со знаменитым Исааком Ньютоном, возглавлявшим в то время Монетный двор. Встреча с математиком Ферварсоном закончилась договоренностью о его приезде в Россию.