В 1600–1602 годах, в течение трех лет, по всей стране весной и летом шли проливные дожди, осенью они сменялись ранними заморозками. Неурожай привел к страшному голоду. Цены на хлеб выросли в десятки раз. Феодалы переводили крестьян с денежного оброка на натуральный (взносы натурой — хлебом и пр.) или на работу на барщине; выгоняли со дворов тысячи холопов, чтобы не кормить их.
Десятки тысяч крестьян, холопов, посадских людей погибли в эти годы от голода. В одной Москве, как сообщает келарь Троице-Сергиева монастыря Авраамий Палицын, за два года и четыре месяца похоронили на трех кладбищах 127 тысяч человек. Во многих городах и селениях по улицам и дорогам лежали неубранные мертвецы: хоронить было некому. По стране развелось много нищих, бродяг. Ненависть бедняков к богатеям — боярам и дворянам, духовным лицам и зажиточным крестьянам — усугублялась тем, что те хранили немалые запасы хлеба от прошлых лет.
Борис Годунов и его правительство пытались облегчить отчаянное положение народа: выдавали хлеб из казенных житниц, направляли людей на платные общественные работы, вели борьбу со спекулянтами. Но все было напрасно. Хлеба не хватало. Те, кто должен был выдавать хлеб и деньги неимущим, воровали налево и направо.
В 1601–1602 годах обнародовали указы о разрешении выхода крестьян «во всем Московском государстве». Но на самом деле они предусматривали не выход, а вывоз крестьян, причем не более одного-двух человек, и не всеми феодалами, а лишь средне- и мелкопоместными (крупные светские и все духовные не могли это делать). В Московском уезде и эти куцые положения применять не позволили. Указы с их неясностью и двусмысленностью породили недовольство, сумятицу. Крестьяне, опираясь на них, бежали от владельцев, прекращали уплату налогов, поступали в холопы к богатым феодалам. В судах шли бесчисленные тяжбы по делам о вывозе крестьян.
16 августа 1603 года власти издали указ, по которому Приказу холопьего суда разрешалось выдавать «отпускные» — об отпуске на волю тех холопов, которых владельцы, не желая кормить, выгоняли со своих дворов в голодные годы.
На окраинах страны скопились массы холопов, крестьян, посадских, «гулящих» людей, всякой голытьбы. До 20 тысяч беглых холопов собралось в южных и юго-западных уездах.
«Голодные бунты». Восстание хлопка
Весь этот бедный люд, который официальные документы той поры именуют «разбойниками», «лихими людьми», «ворами», организуется в отряды, вооружается чем попало. Они нападают на спекулянтов, феодалов, богачей. Подобные движения начинаются в голодные 1601–1603 годы, которые Палицын характеризует как начало «смятения во всей Русской земле», «разбойничества во всей России», продолжавшегося потом долгие годы — во времена Болотникова и его последователей.
Действия «разбойников» приобрели такие размеры, что власти направляют против них военные силы. По сообщению «Нового летописца», они «посылаша многижда…, и ничево им можаху сотворити». О самом размахе движения летопись говорит: «Бысть в то же время умножишася разбойство в земле Рустей, не токмо что по пустым местем (то есть по безлюдным, окраинным районам. — В.Б.,) проезду не бысть, ино и под Москвою быша разбои велицы».
5 сентября 1601 года карательный отряд из дворян появляется в районе Тулы. Возглавляют его Г. И. Вельяминов и Н. М. Пушкин. Они организуют здесь обыски и расправы. В следующие два года такие же отряды посылают «за разбойники» в уезды Владимирский и Коломенский, Рязанский и Пронский, Волоколамский и Вяземский, Можайский и Медынский, Малоярославецкий и Ржевский. «Разбойнические», то есть, по существу, повстанческие, отряды действуют в ближнем и дальнем Подмосковье, к западу, югу и востоку от столицы.
«Голодные бунты» 1601–1603 годов знаменуют начало народного движения, восстания, на которое в обстановке тяжких бедствий низов поднимаются многие тысячи холопов, крестьян, прежде всего беглых, собравшихся на окраинах, особенно юго-западных, служилых и посадских людей.
Тогда же из западного Подмосковья (летом — осенью 1603 года) двинулось к столице повстанческое войско Хлопка — предводителя, вышедшего, как многие его собратья по борьбе, из холопского сословия. Восстание Хлопка выросло из начавшихся в 1601 году действий отрядов «разбойников», впитало их в себя, стало их кульминацией. Повстанцы нападали на имения феодалов; годуновские отряды, высылавшиеся против них, не могли остановить их продвижение. Хлопко имел, вероятно, немалые силы.